Quando El Greco dipinse San Giacomo Maggiore (Henke) intorno al 1600, era al culmine delle sue capacità, e il soggetto aveva una particolare risonanza in Spagna. San Giacomo, noto come Santiago, era venerato come il santo patrono della nazione e protettore spirituale, si credeva che avesse miracolosamente aiutato gli eserciti cristiani nella leggendaria Battaglia di Clavijo. Il titolo del dipinto, "Henke", si riferisce al primo proprietario registrato dell'opera, un collezionista tedesco la cui acquisizione ha contribuito a far viaggiare il dipinto lontano dalle sue origini spagnole.

L'opera si distingue tra i molti santi di El Greco per la sua intensa presenza psicologica e l'ambiguità che circonda ancora il suo incarico originale. Il momento scelto da El Greco è quello di una rivelazione silenziosa: San Giacomo, vestito con un mantello da viaggiatore, si ferma nel suo pellegrinaggio, con lo sguardo rivolto verso il cielo come se ricevesse istruzioni divine. La mano destra dell'apostolo poggia su un bastone, simbolo del suo viaggio, mentre una conchiglia — un segno indossato dai pellegrini a Santiago di Compostela — adorna il suo abbigliamento. La luce cade con forza sul suo volto, isolandolo dallo sfondo scuro e vorticoso, un espediente caratteristico di El Greco che intensifica il senso di incontro spirituale.

A differenza del trionfante San Giacomo armato di Rubens o del dramma narrativo di Zurbarán, qui il santo è solo, introspettivo, catturato in un momento di comunione privata piuttosto che di miracolo pubblico. La storia precisa della pittura nei suoi primi anni non è chiara, ma probabilmente è stata creata per un ambiente devozionale privato piuttosto che per un grande altare. Dopo la sua apparizione nella collezione Henke, è passata attraverso diverse mani europee prima di entrare nel mercato dell'arte all'inizio del ventesimo secolo, dove brevemente sono emersi dibattiti sull'attribuzione; alcuni l'hanno scambiata per un'opera di un seguace di El Greco a causa della sua audace pennellata. Oggi, gli studiosi concordano sulla sua paternità, ed è riconosciuta come un'opera tardiva, dipinta durante gli anni maturi di El Greco a Toledo, quando le sue figure divennero sempre più allungate ed espressive.

San Giacomo Maggiore (Henke) ora si erge come un testimone della visione unica del pittore, unendo il fervore religioso spagnolo con l'intensità mistica che definisce la sua arte.