Cuando El Greco pintó Santiago el Mayor (Henke) alrededor de 1600, estaba en la cúspide de su talento, y el tema tenía una resonancia particular en España. Santiago, conocido como Santiago, era venerado como el santo patrón de la nación y protector espiritual, se creía que había ayudado milagrosamente a los ejércitos cristianos en la legendaria Batalla de Clavijo. El título de la pintura, "Henke", se refiere al primer propietario registrado de la obra, un coleccionista alemán cuya adquisición ayudó a que la pintura viajara lejos de sus orígenes españoles.

La pieza se destaca entre los muchos santos de El Greco por su intensa presencia psicológica y la ambigüedad que aún rodea su encargo original. El momento que elige El Greco es uno de revelación tranquila: Santiago, vestido con una capa de viajero, hace una pausa en su peregrinación, con la mirada levantada hacia el cielo como si recibiera instrucciones divinas. La mano derecha del apóstol reposa sobre un bastón, símbolo de su viaje, mientras que una concha de vieira, un signo que los peregrinos usan en Santiago de Compostela, adorna su vestimenta. La luz cae con fuerza sobre su rostro, aislándolo del oscuro fondo en espiral, un recurso característico de El Greco que intensifica la sensación de encuentro espiritual.

A diferencia del triunfante Santiago armado de Rubens o del drama narrativo de Zurbarán, aquí el santo está solo, introspectivo, atrapado en un momento de comunión privada en lugar de un milagro público. La historia temprana precisa de la pintura no está clara, pero probablemente fue creada para un entorno devocional privado en lugar de un gran altar. Después de su aparición en la colección Henke, pasó por varias manos europeas antes de entrar en el mercado del arte a principios del siglo XX, donde brevemente surgieron debates sobre su atribución; algunos la confundieron con una obra de un seguidor de El Greco debido a su audaz pincelada. Hoy en día, los académicos coinciden en su autoría, y se reconoce como una obra tardía, pintada durante los años maduros de El Greco en Toledo, cuando sus figuras se volvieron cada vez más alargadas y expresivas.

Santiago el Mayor (Henke) ahora se erige como un testimonio de la visión única del pintor, uniendo el fervor religioso español con la intensidad mística que define su arte.