Lorsque El Greco a peint Saint Jacques le Majeur (Henke) vers 1600, il était à l'apogée de son talent, et le sujet avait une résonance particulière en Espagne. Saint Jacques, connu sous le nom de Santiago, était vénéré comme le saint patron de la nation et protecteur spirituel, on croyait qu'il avait miraculeusement aidé les armées chrétiennes lors de la légendaire bataille de Clavijo. Le titre de la peinture, "Henke", fait référence au premier propriétaire enregistré de l'œuvre, un collectionneur allemand dont l'acquisition a aidé la peinture à voyager loin de ses origines espagnoles.

L'œuvre se distingue parmi les nombreux saints de El Greco par sa présence psychologique intense et l'ambiguïté qui entoure encore sa commande originale. Le moment choisi par El Greco est celui d'une révélation silencieuse : Saint Jacques, vêtu d'un manteau de voyageur, fait une pause dans son pèlerinage, le regard levé vers le ciel comme s'il recevait des instructions divines. La main droite de l'apôtre repose sur un bâton, symbole de son voyage, tandis qu'une coquille Saint-Jacques — un signe porté par les pèlerins de Santiago de Compostelle — orne son vêtement. La lumière tombe fortement sur son visage, l'isolant de l'arrière-plan sombre et tourbillonnant, un dispositif caractéristique de El Greco qui intensifie le sentiment de rencontre spirituelle.

Contrairement au Saint Jacques triomphant et armé de Rubens ou au drame narratif de Zurbarán, ici le saint est seul, introspectif, pris dans un moment de communion privée plutôt que de miracle public. L'histoire précise de la peinture au début n'est pas claire, mais elle a probablement été créée pour un cadre dévotionnel privé plutôt que pour un grand autel. Après son apparition dans la collection Henke, elle a passé entre plusieurs mains européennes avant d'entrer sur le marché de l'art au début du XXe siècle, où des débats sur son attribution ont brièvement fait surface ; certains l'ont confondue avec une œuvre d'un suiveur de El Greco en raison de sa touche audacieuse. Aujourd'hui, les chercheurs s'accordent sur son attribution, et elle est reconnue comme une œuvre tardive, peinte durant les années matures de El Greco à Tolède, lorsque ses figures sont devenues de plus en plus allongées et expressives.

Saint Jacques le Majeur (Henke) se dresse désormais comme un témoignage de la vision unique du peintre, reliant le fervor religieux espagnol à l'intensité mystique qui définit son art.