В 1634 году Николя Пуссен написал Поклонение золотому тельцу для влиятельного коллекционера Амадео дель Поззо, что стало одной из самых обсуждаемых интерпретаций этого библейского эпизода в барочной живописи. Картина образует пару с Переправой через Красное море, обе работы предназначены для иллюстрации опасностей и избавлений израильтян. Особенно примечательна эта работа своей ролью в жестокой дискуссии о изображении идолопоклонства: современники Пуссена были поражены смелостью картины, показывающей восторженный танец израильтян, сцена, которая редко изображалась с такой энергией и сложностью в живописи XVII века. Момент, выбранный Пуссеном, полон дикой безудержности: израильтяне, освобожденные из Египта, но нетерпеливые в ожидании возвращения Моисея с горы Синай, создали золотого тельца и предались безумному поклонению.

На переднем плане мужчины и женщины кружатся в круге, высоко поднимая руки, их одежды развеваются, музыканты играют, а дети присоединяются к веселью. Золотой телец, вознесенный на пьедестале и увенчанный гирляндами, сверкает в центре, в то время как Аарон, брат Моисея, управляет ритуалом. Композиция тщательно хореографирована, каждое движение фигуры усиливает ощущение коллективного восторга.

В отличие от более мрачного Моисея, разбивающего скрижали Рембрандта, сцена Пуссена почти театральна, тела весельчаков расположены в ритме, который отзывается на опасности потери себя в зрелище и желании. После завершения Поклонение золотому тельцу оставалось в Италии несколько десятилетий, прежде чем прошло через коллекции английских аристократов в XVIII веке и в конечном итоге попало в Национальную галерею в Лондоне, где оно находится и сегодня. Эта картина никогда не была вдали от научных дебатов — вопросы авторства, подлинности и смысла окружали ее, хотя авторство Пуссена теперь подтверждено. В карьере художника эта работа знаменует собой поворотный момент: она демонстрирует его глубокую вовлеченность в классическую античность и его амбиции соперничать с великими историческими живописцами Рима.

Сегодня она служит ключевым примером способности Пуссена сочетать ясность повествования с моральным предупреждением, что является отличительной чертой наиболее вдумчивого искусства барокко.