In den frühen 1620er Jahren war Peter Paul Rubens auf dem Höhepunkt seines Ruhms und jonglierte mit Aufträgen von Höfen und Kirchen in ganz Europa. Unter diesen sticht Ein toter Junge, der von Engeln in den Himmel getragen wird durch sein seltenes und intimes Thema hervor: die Seele eines Kindes, nicht eines Heiligen oder Märtyrers, die in den Himmel aufsteigt. Obwohl der genaue Auftraggeber ungewiss bleibt, zeigen Aufzeichnungen, dass Rubens zu dieser Zeit mehrere Anfragen nach tröstenden Bildern des himmlischen Aufstiegs erhielt, möglicherweise als Reaktion auf die hohe Säuglingssterblichkeit in Antwerpen.

Das zarte Thema des Gemäldes und seine emotionale Ladung haben einige Wissenschaftler dazu veranlasst, zu spekulieren, dass es für eine private Kapelle oder als Gedenkstück für eine trauernde Familie geschaffen worden sein könnte. Rubens wählt den Moment des Übergangs, während cherubische Engel den leblosen Körper des Kindes nach oben tragen, ihre Gesichter sanft, ihre Arme vorsichtig. Die schlaffe Gestalt des Kindes, blass gegen den Wirbel warmer, goldener Wolken, zieht sofort den Blick an, während die leuchtenden Flügel der Engel und der fließende Stoff ein Gefühl von Bewegung und Hoffnung erzeugen. Der aufwärts gerichtete Blick eines Engels, der die Augen des Betrachters trifft, lädt uns ein, das Wunder zu bezeugen.

Im Gegensatz zu Caravaggio, dessen Todesszenen oft schattiert und erdgebunden sind, taucht Rubens seine Figuren in ein strahlendes Licht, das göttliche Akzeptanz und Trost suggeriert. Die zarte Kette um den Hals des Kindes, ein Detail, das Rubens oft verwendete, könnte Unschuld und die unzertrennliche Verbindung zwischen Erde und Himmel symbolisieren. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, da es nicht in den wichtigsten Inventaren von Rubens' öffentlichen Aufträgen auftaucht. Sein Stil und Thema verorten es fest in seiner Antwerpener Zeit, als er Themen wie Verlust, Erlösung und das Jenseits erkundete.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde Ein toter Junge, der von Engeln in den Himmel getragen wird zugeschrieben, reattribuiert und manchmal mit ähnlichen Werken von Rubens' Werkstatt oder seinen Nachfolgern verwechselt. Heute wird es als authentisches Werk von Peter Paul Rubens anerkannt und befindet sich in einer privaten Sammlung, die selten ausgestellt, aber oft in der wissenschaftlichen Literatur als bewegendes Beispiel persönlicher Glaubensdarstellung auf Leinwand diskutiert wird.