Au début des années 1620, Peter Paul Rubens était à l'apogée de sa renommée, jonglant avec des commandes de cours et d'églises à travers l'Europe. Parmi celles-ci, Un enfant mort porté au ciel par des anges se distingue par son sujet rare et intime : l'âme d'un enfant, non d'un saint ou d'un martyr, s'élevant vers le paradis. Bien que le patron exact reste incertain, les archives montrent que Rubens a reçu plusieurs demandes à cette époque pour des images consolantes d'ascension céleste, probablement en réponse aux taux élevés de mortalité infantile à Anvers.

Le thème tendre de la peinture et sa charge émotionnelle ont conduit certains chercheurs à spéculer qu'elle a pu être créée pour une chapelle privée ou comme un mémorial pour une famille en deuil. Rubens choisit le moment du passage, alors que des anges chérubins portent le corps sans vie de l'enfant vers le haut, leurs visages doux et leurs bras délicats. La forme inerte de l'enfant, pâle contre le tourbillon de nuages chauds et dorés, attire immédiatement le regard, tandis que les ailes lumineuses des anges et le drapé fluide créent un sentiment de mouvement et d'espoir. Le regard tourné vers le haut d'un ange, rencontrant les yeux du spectateur, nous invite à être témoins du miracle.

Contrairement à Caravaggio, dont les scènes de mort sont souvent ombragées et ancrées dans la terre, Rubens baigne ses figures dans une lumière radieuse, suggérant une acceptation et un réconfort divins. La délicate chaîne autour du cou de l'enfant, un détail que Rubens utilisait souvent, peut symboliser l'innocence et le lien inébranlable entre la terre et le ciel. L'histoire précoce de la peinture est floue, car elle n'apparaît pas dans les principaux inventaires des commandes publiques de Rubens. Son style et son sujet la placent fermement dans sa période anversoise, lorsqu'il explorait des thèmes de perte, de rédemption et de l'au-delà.

Au fil des siècles, Un enfant mort porté au ciel par des anges a été attribué, réattribué et parfois confondu avec des œuvres similaires de l'atelier de Rubens ou de ses suiveurs. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre authentique de Peter Paul Rubens et se trouve dans une collection privée, rarement exposée mais souvent discutée dans la littérature académique comme un exemple émouvant de foi personnelle rendue sur toile.