All'inizio degli anni '20 del Seicento, Peter Paul Rubens era al culmine della sua fama, gestendo commissioni da corti e chiese in tutta Europa. Tra queste, Un bambino morto portato in cielo dagli angeli si distingue per il suo raro e intimo soggetto: l'anima di un bambino, non di un santo o martire, che ascende al paradiso. Sebbene il patrono esatto rimanga incerto, i registri mostrano che Rubens ricevette diverse richieste in quel periodo per immagini consolatorie di ascesa celeste, probabilmente in risposta all'alta mortalità infantile ad Anversa.

Il tema tenero della pittura e il suo carico emotivo hanno portato alcuni studiosi a speculare che potrebbe essere stata creata per una cappella privata o come memoriale per una famiglia in lutto. Rubens sceglie il momento del passaggio, mentre angeli cherubini portano il corpo senza vita del bambino verso l'alto, con volti gentili e braccia delicate. La forma inerte del bambino, pallida contro il vortice di nuvole calde e dorate, attira immediatamente lo sguardo, mentre le ali luminose degli angeli e il drappeggio fluido creano un senso di movimento e speranza. Lo sguardo rivolto verso l'alto di un angelo, che incontra gli occhi dello spettatore, ci invita a testimoniare il miracolo.

A differenza di Caravaggio, le cui scene di morte sono spesso ombreggiate e ancorate alla terra, Rubens immerge le sue figure in una luce radiosa, suggerendo accettazione e conforto divini. La delicata catena attorno al collo del bambino, un dettaglio che Rubens usava spesso, può simboleggiare l'innocenza e il legame indissolubile tra terra e cielo. La storia precoce della pittura è poco chiara, poiché non appare nei principali inventari delle commissioni pubbliche di Rubens. Il suo stile e soggetto la collocano fermamente nel suo periodo ad Anversa, quando esplorava temi di perdita, redenzione e vita dopo la morte.

Nel corso dei secoli, Un bambino morto portato in cielo dagli angeli è stato attribuito, riattribuito e talvolta confuso con opere simili dell'atelier di Rubens o dei suoi seguaci. Oggi è riconosciuto come un'opera autentica di Peter Paul Rubens e si trova in una collezione privata, raramente esposta ma spesso discussa nella letteratura accademica come un esempio toccante di fede personale rappresentata su tela.