En la primera década de 1620, Peter Paul Rubens estaba en la cúspide de su fama, manejando comisiones de cortes y iglesias a lo largo de Europa. Entre estas, Un niño muerto llevado al cielo por ángeles destaca por su raro e íntimo tema: el alma de un niño, no de un santo o mártir, ascendiendo al paraíso. Aunque el patrocinador exacto sigue siendo incierto, los registros muestran que Rubens recibió varias solicitudes en esa época para imágenes consoladoras de ascenso celestial, posiblemente en respuesta a las altas tasas de mortalidad infantil en Amberes.

El tierno tema de la pintura y su carga emocional han llevado a algunos estudiosos a especular que pudo haber sido creada para una capilla privada o como un memorial para una familia en duelo. Rubens elige el momento del paso, mientras ángeles querubines llevan el cuerpo sin vida del niño hacia arriba, con rostros suaves y brazos cuidadosos. La forma inerte del niño, pálida contra el torbellino de nubes cálidas y doradas, atrae inmediatamente la mirada, mientras que las alas luminosas de los ángeles y la drapeada fluida crean una sensación de movimiento y esperanza. La mirada ascendente de un ángel, que se encuentra con los ojos del espectador, nos invita a ser testigos del milagro.

A diferencia de Caravaggio, cuyas escenas de muerte a menudo están ensombrecidas y arraigadas en la tierra, Rubens baña a sus figuras en una luz radiante, sugiriendo aceptación y consuelo divinos. La delicada cadena alrededor del cuello del niño, un detalle que Rubens usaba a menudo, puede simbolizar la inocencia y el vínculo inquebrantable entre la tierra y el cielo. La historia temprana de la pintura es incierta, ya que no aparece en los principales inventarios de las comisiones públicas de Rubens. Su estilo y tema la sitúan firmemente dentro de su período en Amberes, cuando exploraba temas de pérdida, redención y el más allá.

A lo largo de los siglos, Un niño muerto llevado al cielo por ángeles ha sido atribuido, reatribuido y a veces confundido con obras similares del taller de Rubens o de sus seguidores. Hoy en día, se reconoce como una obra auténtica de Peter Paul Rubens y se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida pero a menudo discutida en la literatura académica como un conmovedor ejemplo de fe personal plasmada en lienzo.