Als Eine Frau und ein Mädchen beim Fahren 1881 erstmals auf der Impressionisten-Ausstellung in Paris gezeigt wurde, waren die Kritiker von ihrem gewagten Thema überrascht: Eine Frau, die selbstbewusst die Zügel einer Kutsche hält, mit einem jungen Mädchen an ihrer Seite, beide ohne Begleitung. In einer Zeit, in der die Unabhängigkeit der Frauen noch ein heiß umstrittenes Thema war, wurde Mary Cassatts Gemälde als leise radikal angesehen. Das Modell für die Fahrerin war Cassatts eigene Schwester Lydia, die oft in ihren Arbeiten auftauchte, während das Mädchen als Odile Fèvre, die Nichte des Impressionisten Edgar Degas, angesehen wird.

Das öffentliche Debüt des Gemäldes war nicht nur eine Aussage über das moderne Leben, sondern auch eine persönliche Bekräftigung von Autonomie und Mobilität. Cassatt fängt einen klaren, sonnigen Nachmittag im Bois de Boulogne, dem angesagten Park von Paris, ein. Die Frau sitzt aufrecht, die behandschuhten Hände fest an den Zügeln, ihr Blick nach vorne gerichtet, während das Mädchen, in Weiß gekleidet, sich nach vorne lehnt, wachsam und eifrig. Die hochrädrige Kutsche, bekannt als "Phaeton", war ein Symbol für Freiheit und sozialen Status, und Cassatts Komposition stellt das Paar in den Mittelpunkt, während die Pferde am Rand beschnitten sind – ein Mittel, das den Betrachter in die Szene zieht.

Die lockere, energetische Pinselarbeit und die helle Farbpalette erinnern an Degas’ eigene Szenen des modernen Paris, doch Cassatts Fokus liegt nicht auf dem Spektakel, sondern auf dem stillen Selbstbewusstsein ihrer Protagonisten. Im Gegensatz zu Manets Die Eisenbahn, wo die weibliche Figur passiv ist, hat hier die Frau die Kontrolle, sowohl wörtlich als auch im übertragenen Sinne. Das Medium des Gemäldes ist umstritten – einige Quellen beschreiben es als Öl auf Leinwand, andere als Pastell – aber seine Bedeutung in Cassatts Karriere ist unbestritten. Nach seiner Ausstellung 1881 wechselte das Werk durch private Sammlungen, bevor es in die Sammlung des Philadelphia Museum of Art gelangte, wo es bis heute bleibt.

Eine Frau und ein Mädchen beim Fahren markiert einen Wendepunkt für Cassatt, die kürzlich den Impressionisten beigetreten war und mit neuem Selbstbewusstsein Themen der modernen Weiblichkeit erkundete. Das Gemälde steht als Zeugnis ihrer technischen Fähigkeiten und ihres Engagements, Frauen als aktive Teilnehmerinnen am zeitgenössischen Leben darzustellen.