Lorsque Une femme et une fille conduisant a été exposée pour la première fois au salon impressionniste de 1881 à Paris, les critiques ont été surpris par son sujet audacieux : une femme tenant avec confiance les rênes d'une voiture, avec une jeune fille à ses côtés, toutes deux sans accompagnateur. À une époque où l'indépendance des femmes était encore un sujet de débat passionné, la peinture de Mary Cassatt a été considérée comme discrètement radicale. Le modèle de la conductrice était la propre sœur de Cassatt, Lydia, qui apparaissait souvent dans son œuvre, tandis que la fille est supposée être Odile Fèvre, la nièce de l'impressionniste Edgar Degas.

Le premier public de la peinture n'était pas seulement une déclaration sur la vie moderne, mais une affirmation personnelle d'autonomie et de mobilité. Cassatt capture un après-midi clair et ensoleillé dans le Bois de Boulogne, le parc à la mode de Paris. La femme est assise droite, les mains gantées fermement sur les rênes, son regard fixé devant elle, tandis que la fille, vêtue de blanc, se penche en avant, alerte et impatiente. La voiture à grandes roues, connue sous le nom de "phaéton", était un symbole de liberté et de statut social, et la composition de Cassatt place le duo au centre, les chevaux étant recadrés sur le bord - un dispositif qui pousse le spectateur dans la scène.

Le coup de pinceau lâche et énergique et la palette lumineuse rappellent les propres scènes de Paris moderne de Degas, mais l'accent de Cassatt n'est pas sur le spectacle, mais sur la confiance tranquille de ses sujets. Contrairement à Manet dans Le Chemin de fer, où la figure féminine est passive, ici la femme est en contrôle, à la fois littéralement et figurativement. Le médium de la peinture est débattu - certaines sources la décrivent comme de l'huile sur toile, d'autres comme du pastel - mais son importance dans la carrière de Cassatt est indiscutable. Après son exposition en 1881, l'œuvre a passé par des collections privées avant d'entrer dans la collection du Musée d'Art de Philadelphie, où elle demeure aujourd'hui.

Une femme et une fille conduisant marque un tournant pour Cassatt, qui venait de rejoindre les impressionnistes et explorait des thèmes de la féminité moderne avec une nouvelle confiance. La peinture se dresse comme un témoignage de son habileté technique et de son engagement à représenter les femmes comme des participantes actives à la vie contemporaine.