Cuando Una mujer y una niña conduciendo se exhibió por primera vez en la muestra impresionista de 1881 en París, los críticos se sorprendieron por su audaz tema: una mujer sosteniendo con confianza las riendas de una carroza, con una joven a su lado, ambas sin acompañante. En un momento en que la independencia de las mujeres aún era objeto de acalorados debates, la pintura de Mary Cassatt fue vista como sutilmente radical. El modelo para la conductora era la propia hermana de Cassatt, Lydia, quien a menudo aparecía en su obra, mientras que se cree que la niña es Odile Fèvre, la sobrina del compañero impresionista Edgar Degas.

El debut público de la pintura no solo fue una declaración sobre la vida moderna, sino una afirmación personal de autonomía y movilidad. Cassatt captura una tarde clara y soleada en el Bois de Boulogne, el parque de moda de París. La mujer se sienta erguida, con las manos enguantadas firmes en las riendas, su mirada fija hacia adelante, mientras que la niña, vestida de blanco, se inclina hacia adelante, alerta y ansiosa. La carroza de ruedas altas, conocida como "phaeton", era un símbolo de libertad y estatus social, y la composición de Cassatt coloca a la pareja en el centro, con los caballos recortados en el borde, un recurso que impulsa al espectador a la escena.

La pincelada suelta y enérgica y la paleta brillante recuerdan las propias escenas de París moderno de Degas, sin embargo, el enfoque de Cassatt no está en el espectáculo, sino en la tranquila confianza de sus sujetos. A diferencia de Manet en El ferrocarril, donde la figura femenina es pasiva, aquí la mujer tiene el control, tanto literal como figurativamente. El medio de la pintura es objeto de debate: algunas fuentes la describen como óleo sobre lienzo, otras como pastel, pero su importancia en la carrera de Cassatt es indiscutible. Después de su exhibición en 1881, la obra pasó por colecciones privadas antes de ingresar a la colección del Museo de Arte de Filadelfia, donde permanece hoy.

Una mujer y una niña conduciendo marca un punto de inflexión para Cassatt, quien había ingresado recientemente a los impresionistas y estaba explorando temas de la feminidad moderna con nueva confianza. La pintura se erige como un testimonio de su habilidad técnica y su compromiso de retratar a las mujeres como participantes activas en la vida contemporánea.