Als Nicolas Poussin 1627 Acis und Galatea malte, war er ein junger französischer Künstler, der neu in Rom war und begierig darauf, sich unter Italiens Großen zu beweisen. Dieses Werk gilt als Poussins früheste bekannte Behandlung des Mythos und wird als eines der ersten großen Aufträge angesehen, die er vom einflussreichen sizilianischen Mäzen Cassiano dal Pozzo erhielt. Der Ruhm des Gemäldes wuchs schnell, als spätere Künstler und Sammler Poussins mythologische Szenen wegen ihrer gelehrten Komplexität suchten.

Obwohl mehrere Versionen dieses Themas von Poussin existieren, wird diese Leinwand von 1627 als Ursprungspunkt angesehen, der seine lebenslange Faszination für die klassische Antike prägte. Das Gemälde zeigt die Liebenden Acis und Galatea auf dem Höhepunkt ihres Glücks, in dem Moment, bevor die Tragödie zuschlägt. Poussin wählt den Augenblick, in dem die Nymphe Galatea am Ufer liegt, mit Acis verwoben, während verspielte Amorini über ihnen fliegen und üppiges Laub ihre Umarmung umrahmt. Im Hintergrund lauert die düstere Gestalt des eifersüchtigen Zyklopen Polyphem, dessen Anwesenheit die bevorstehende Gewalt vorausahnen lässt.

Die verstreuten Rosen, der sanfte Stoff und das goldene Licht signalisieren die Zerbrechlichkeit ihrer Freude. Im Gegensatz zu Carraccis sinnlicherem Acis und Galatea ist Poussins Version maßvoll und klassisch, betont die Harmonie und Ordnung der Natur, selbst wenn das Schicksal naht. Die frühe Provenienz dieses Acis und Galatea ist eng mit den intellektuellen Kreisen Roms verbunden, doch die spätere Reise des Gemäldes bleibt teilweise im Dunkeln. Es ist charakteristisch für Poussins römische Periode, als er seinen unverwechselbaren Ansatz zu Mythos und Landschaft entwickelte und narrative Klarheit mit gelehrter Anspielung verband.

Heute wird das Gemälde als ein zentrales Werk in der Karriere des Künstlers anerkannt, das seinen Übergang von einem kämpfenden Ausländer zu einem gefragten Interpreten der antiken Welt markiert. Sein aktueller Standort befindet sich in einer bedeutenden Museumsammlung, wo es weiterhin den Vergleich mit Poussins späteren, elaborierteren mythologischen Leinwänden einlädt.