Lorsque Nicolas Poussin a peint Acis et Galatée en 1627, il était un jeune artiste français récemment arrivé à Rome, désireux de se faire un nom parmi les grands d'Italie. Cette œuvre est considérée comme le premier traitement connu du mythe par Poussin, et on pense qu'elle a été l'une des premières commandes majeures qu'il a reçues du puissant mécène sicilien, Cassiano dal Pozzo. La renommée de la peinture a rapidement grandi, avec des artistes et des collectionneurs cherchant les scènes mythologiques de Poussin pour leur complexité érudite.

Bien que plusieurs versions de ce sujet par Poussin existent, cette toile de 1627 est considérée comme le point de départ, façonnant sa fascination tout au long de sa vie pour l'antiquité classique. La peinture capture les amants Acis et Galatée à l'apogée de leur bonheur, juste avant que la tragédie ne frappe. Poussin choisit l'instant où la nymphe Galatée est allongée sur le rivage, enlacée avec Acis, tandis que des cupidons espiègles volent au-dessus et que le feuillage luxuriant encadre leur étreinte. À l'arrière-plan, la silhouette sombre du cyclope jaloux Polyphème guette, sa présence annonçant la violence à venir.

Les roses éparpillées, le drapé délicat et la lumière dorée signalent la fragilité de leur joie. Contrairement au Acis et Galatée plus sensuel de Carracci, la version de Poussin est mesurée et classique, soulignant l'harmonie et l'ordre de la nature même lorsque le destin approche. La provenance précoce de ce Acis et Galatée est étroitement liée aux cercles intellectuels de Rome, mais le parcours ultérieur de la peinture reste en partie obscur. Elle est caractéristique de la période romaine de Poussin, lorsqu'il a développé son approche distinctive du mythe et du paysage, mêlant clarté narrative et allusion érudite.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé dans la carrière de l'artiste, marquant sa transition d'un étranger en difficulté à un interprète recherché du monde ancien. Sa localisation actuelle se trouve dans une grande collection muséale, où elle continue d'inviter à la comparaison avec les toiles mythologiques plus élaborées de Poussin.