Als Joseph Mallord William Turner 1798 Aeneas und die Sibylle, Lago Avernus zum ersten Mal ausstellte, war er erst 23 Jahre alt, wagte sich jedoch bereits daran, die großen Erzählungen der Antike anzugehen, die Künstler seit Jahrhunderten faszinierten. Das Thema, entnommen aus Vergils Aeneis, war unter neoklassizistischen Malern beliebt, aber Turners atmosphärischer Ansatz stellte einen markanten Abgang von der klaren Schärfe seiner Vorgänger dar. Die frühe Rezeption des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, doch es gilt als eines der frühesten Beispiele für Turners Faszination für die Verschmelzung von Mythos und Landschaft, ein Thema, das er während seiner gesamten Karriere verfolgen würde. Im Herzen der Szene steht Aeneas, der trojanische Held, mit der Sibylle von Cumae an den nebligen Ufern des Lago Avernus, dem legendären Tor zur Unterwelt.

Turner fängt den Moment kurz vor ihrem Abstieg ein, wobei die Figuren von der drohenden, dampfenden Landschaft überwältigt werden. Der See selbst, umhüllt von wirbelnden Nebeln, wird zu einem Charakter – seine gespenstische Oberfläche deutet auf die Geheimnisse darunter hin. Die Sibylle deutet nach vorne, ihre Präsenz ist führend und beherrschend, während Aeneas zögert, gefangen zwischen der Welt der Lebenden und den unbekannten Tiefen.

Im Gegensatz zu den präzisen, inszenierten Kompositionen der klassischen Landschaften von Claude Lorrain löst Turners Version die Grenzen auf und nutzt Licht und Schatten, um Ungewissheit und Ehrfurcht zu erzeugen. Das genaue Medium dieses Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl Turner zu diesem Zeitpunkt bereits mit Ölen und Aquarellen experimentierte. Ursprünglich in der Royal Academy ausgestellt, hat Aeneas und die Sibylle, Lago Avernus mehrere private Sammlungen durchlaufen, und sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet. Das Werk markiert einen entscheidenden Moment in Turners früher Karriere und signalisiert seinen Wechsel von topografischen Ansichten zu imaginativen, literarischen Themen.

Heute wird es als frühes Zeichen für das lebenslange Engagement des Künstlers mit Mythos und Natur anerkannt und für seine Bereitschaft, klassische Themen durch eine einzigartig atmosphärische Linse neu zu interpretieren.