Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Énée et la Sibylle, Lac Avernus en 1798, il n'avait que 23 ans, mais il osait déjà s'attaquer aux grands récits de l'antiquité qui avaient captivé les artistes pendant des siècles. Le sujet, tiré de la Néide de Virgile, était un favori parmi les peintres néoclassiques, mais l'approche atmosphérique de Turner marquait un départ frappant de la clarté nette de ses prédécesseurs. La réception précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais elle se dresse comme l'un des premiers exemples de la fascination de Turner pour la mythologie et le paysage fusionnés, un thème qu'il poursuivrait tout au long de sa carrière. Au cœur de la scène, Énée, le héros troyen, se tient avec la Sibylle de Cumes sur les rives brumeuses du Lac Avernus, la porte légendaire vers l'Enfer.

Turner capture le moment juste avant leur descente, avec les figures écrasées par le paysage vaporeux qui les entoure. Le lac lui-même, enveloppé de brumes tourbillonnantes, devient un personnage : sa surface fantomatique suggère les mystères en dessous. La Sibylle fait un geste vers l'avant, sa présence étant à la fois guidante et dominante, tandis qu'Énée hésite, pris entre le monde des vivants et les profondeurs inconnues.

Contrairement aux compositions précises et mises en scène des paysages classiques de Claude Lorrain, la version de Turner dissout les frontières, utilisant la lumière et l'ombre pour évoquer l'incertitude et l'émerveillement. Le médium exact de cette peinture reste incertain, bien que Turner ait déjà commencé à expérimenter avec des huiles et des aquarelles à cette époque. Exposé à l'origine à l'Académie Royale, Énée et la Sibylle, Lac Avernus a traversé plusieurs collections privées, et son emplacement actuel n'est pas largement publicisé. L'œuvre marque un moment clé dans la carrière précoce de Turner, signalant son passage des vues topographiques à des sujets imaginatifs et littéraires.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un signe précoce de l'engagement à vie de l'artiste envers la mythologie et la nature, et de sa volonté de réinterpréter des thèmes classiques à travers un prisme atmosphérique unique.