Quando Joseph Mallord William Turner espose per la prima volta Enea e la Sibilla, Lago Avernus nel 1798, aveva solo 23 anni, ma osava già affrontare le grandi narrazioni dell'antichità che avevano affascinato gli artisti per secoli. Il soggetto, tratto dall'Eneide di Virgilio, era un favorito tra i pittori neoclassici, ma l'approccio atmosferico di Turner segnò un netto distacco dalla chiarezza nitida dei suoi predecessori. La ricezione iniziale del dipinto non è ben documentata, ma si erge come uno dei primi esempi della fascinazione di Turner per la fusione di mito e paesaggio, un tema che avrebbe perseguito per tutta la sua carriera. Nel cuore della scena, Enea, l'eroe troiano, si trova con la Sibilla di Cuma sulle nebbiose rive del Lago Avernus, il leggendario varco per l'oltretomba.

Turner cattura il momento immediatamente prima della loro discesa, con le figure ridotte in dimensioni dal paesaggio vaporoso che le circonda. Il lago stesso, avvolto in nebbie vorticosi, diventa un personaggio: la sua superficie spettrale suggerisce i misteri sottostanti. La Sibilla fa un gesto in avanti, la sua presenza è guida e dominante, mentre Enea esita, bloccato tra il mondo dei vivi e le profondità sconosciute.

A differenza delle composizioni precise e messe in scena dei paesaggi classici di Claude Lorrain, la versione di Turner dissolve i confini, utilizzando luce e ombra per evocare incertezza e stupore. Il mezzo esatto di questo dipinto rimane incerto, anche se Turner stava già sperimentando con oli e acquerelli in questa fase. Esibito originariamente all'Accademia Reale, Enea e la Sibilla, Lago Avernus è passato attraverso diverse collezioni private, e la sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata. L'opera segna un momento cruciale nella carriera precoce di Turner, segnando il suo passaggio da vedute topografiche a soggetti immaginativi e letterari.

Oggi è riconosciuta come un segno precoce dell'impegno a vita dell'artista con il mito e la natura, e della sua volontà di reinterpretare temi classici attraverso una lente atmosferica unica.