Als William Blake 1799 Agonie im Garten malte, arbeitete er nicht für eine Kirche oder einen öffentlichen Auftrag, sondern im Rahmen eines bemerkenswerten privaten Projekts: einer Reihe biblischer Illustrationen für den Beamten und Kunstmäzen Thomas Butts. Diese Serie, die über mehrere Jahre hinweg entstand, erlaubte es Blake, die Schrift mit einer Freiheit zu interpretieren, die Künstler seiner Zeit selten gewährt wurde. Das Ergebnis ist eine Vision von Christi Agonie, die wenig Ähnlichkeit mit den großartigen, theatralischen Szenen hat, die von seinen Zeitgenossen bevorzugt wurden.

Stattdessen bietet Blake eine intime, fast visionäre Begegnung, gefiltert durch seine eigene spirituelle und künstlerische Vorstellungskraft. Die Szene spielt in Gethsemane, in der Nacht vor der Verhaftung Jesu, wie sie in den Evangelien erzählt wird. Hier kniet Jesus im Gebet, isoliert von seinen schlafenden Jüngern, seine Gestalt erleuchtet von einem Strahl überirdischen Lichts. Im Gegensatz zu den robusten, muskulösen Figuren von Andrea Mantegna oder dem dramatischen Chiaroscuro von Caravaggio stellt Blake Christus mit verlängerten Gliedern und einer zarten, fast schwerelosen Haltung dar.

Der Engel darüber, der mit einem Kelch herabgreift, ist kein ferner Bote, sondern eine nahe, mitfühlende Präsenz, die den Moment verkörpert, in dem Christus fragt: „Lass diesen Kelch an mir vorübergehen.“ Der Garten ist spärlich, die Nachtluft dick mit spiritueller Spannung, jeder Pinselstrich konzentriert auf den stillen Austausch zwischen Leiden und Trost. Das Medium von Agonie im Garten bleibt ungewiss; Wissenschaftler haben darüber debattiert, ob es sich um Aquarell, Tempera oder eine Mischung von Techniken handelt, da Blake oft mit Materialien experimentierte. Das Gemälde blieb während eines Großteils seines Lebens in Privatbesitz, tauchte gelegentlich in Ausstellungen und Katalogen auf, erreichte jedoch nie den Ruhm von Blakes illuminierten Büchern. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus seinem sogenannten „Butts Set“ anerkannt, das eine Zeit markiert, in der Blakes visionäre Kunst über die Poesie hinaus in eine neue Art biblischer Malerei überging.

Ihr Überleben und ihre stille Kraft zeugen von der anhaltenden Faszination für Blakes einzigartige Mischung aus persönlichem Glauben und künstlerischer Erfindung.