Lorsque William Blake a peint Agonie dans le Jardin en 1799, il ne travaillait pas pour une église ou un commanditaire public, mais dans le cadre d'un projet privé remarquable : un ensemble d'illustrations bibliques pour le fonctionnaire et mécène de l'art Thomas Butts. Cette série, créée sur plusieurs années, a permis à Blake d'interpréter les Écritures avec une liberté rarement accordée aux artistes de son époque. Le résultat est une vision de l'angoisse du Christ qui ressemble peu aux scènes grandioses et théâtrales prisées par ses contemporains.

Au lieu de cela, Blake offre une rencontre intime, presque visionnaire, filtrée à travers sa propre imagination spirituelle et artistique. La scène se déroule à Gethsémani, la nuit précédant l'arrestation de Jésus, comme le racontent les Évangiles. Ici, Jésus s'agenouille en prière, isolé de ses disciples endormis, sa forme illuminée par un rayon de lumière d'un autre monde. Contrairement aux figures robustes et musclées de Andrea Mantegna ou au clair-obscur dramatique de Caravaggio, Blake représente le Christ avec des membres allongés et une posture délicate, presque sans poids.

L'ange au-dessus, tendant une coupe, n'est pas un messager lointain, mais une présence proche et compatissante, incarnant le moment où le Christ demande : “Que cette coupe passe loin de moi.” Le jardin est sparse, l'air nocturne chargé de tension spirituelle, chaque coup de pinceau concentré sur l'échange silencieux entre souffrance et réconfort. Le médium de Agonie dans le Jardin reste incertain ; les chercheurs ont débattu de savoir s'il s'agit d'aquarelle, de tempera ou d'un mélange de techniques, car Blake expérimentait souvent avec des matériaux. La peinture est restée dans des collections privées pendant une grande partie de sa vie, apparaissant occasionnellement dans des expositions et des catalogues, mais n'atteignant jamais la renommée des livres illuminés de Blake. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de son soi-disant “Ensemble Butts”, marquant une période où l'art visionnaire de Blake est passé de la poésie à un nouveau type de peinture biblique.

Sa survie et son pouvoir silencieux témoignent de la fascination durable pour le mélange unique de foi personnelle et d'invention artistique de Blake.