Als die Bürger von Arles behaupteten, dass der heilige Franziskus selbst 1224 unter ihnen erschienen sei, war ihr Zeugnis so leidenschaftlich, dass es über Jahrhunderte hinweg durch Europa hallte. Die Geschichte, die in den Franziskaner-Chroniken bewahrt wurde, erzählt von der wunderbaren Erscheinung des Heiligen in der provenzalischen Stadt, die von vielen bezeugt wurde, die seinen Anblick schworen, obwohl er weithin als weit entfernt bekannt war. Fast zweihundert Jahre später wählte Fra Angelico—ein dominikanischer Mönch, berühmt für seine leuchtenden Visionen—dieses seltene Ereignis als Motiv für eines seiner frühesten unabhängigen Werke, das um 1429 gemalt wurde.

Die Wahl ist ungewöhnlich: Während die Stigmata und die Demut des heiligen Franziskus oft dargestellt werden, wird seine Erscheinung in Arles selten gezeigt, was dieses Gemälde zu einer einzigartigen Meditation über die spirituelle Reichweite des Heiligen macht. Im Zentrum von Erscheinung des heiligen Franziskus in Arles schwebt der Heilige über den Dächern der Stadt, seine Hände mit den Stigmata markiert, die Arme in einer Geste des Segens geöffnet. Unten schauen die Stadtbewohner ehrfurchtsvoll nach oben, ihre Gesichter mit einer Mischung aus Angst und Staunen gemalt, während die Architektur von Arles in klaren, miniaturhaften Details wiedergegeben wird—ein Markenzeichen von Fra Angelicos früher Arbeit. Das goldene Licht, das Franziskus umgibt, ist nicht nur ein Mittel für das Wunderbare; es signalisiert seine Heiligkeit und die göttliche Natur des Ereignisses, ähnlich wie Giotto strahlende Heiligenscheine in seinen Fresken in Assisi verwendete.

Die sorgfältige Anordnung der Figuren und die sanfte Landschaft hinter ihnen laden den Betrachter ein, den Moment der Offenbarung zu erleben und das Irdische mit dem Heiligen zu verbinden. Der genaue Auftraggeber dieses Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich von einer Franziskaner-Gemeinschaft oder einem wohlhabenden Verehrer in der Toskana in Auftrag gegeben wurde, der das weitreichende Erbe des Heiligen ehren wollte. Im Laufe der Jahrhunderte ging der Standort des Panels verloren, und erst im neunzehnten Jahrhundert wurde es in einer privaten florentinischen Sammlung wiederentdeckt, seine Zuschreibung an Fra Angelico durch stilistische Vergleiche mit seinen dokumentierten Werken aus derselben Zeit bestätigt. Heute gilt Erscheinung des heiligen Franziskus in Arles als ein Schlüsselbeispiel für die frühe Erkundung des Künstlers in Bezug auf narrative Klarheit und spirituelle Intensität, die an der Schwelle zur neuen heiligen Vision der Renaissance steht.