Quando os cidadãos de Arles afirmaram que o próprio São Francisco havia aparecido entre eles em 1224, seu testemunho foi tão fervoroso que ecoou por toda a Europa durante séculos. A história, preservada nas crônicas franciscanas, narra a visita milagrosa do santo à cidade provençal, testemunhada por muitos que juraram sua presença, mesmo sabendo que ele estava longe. Quase duzentos anos depois, Fra Angelico—um frade dominicano famoso por suas visões luminosas—escolheu este raro episódio como tema para uma de suas primeiras obras independentes, pintada por volta de 1429.

A escolha é incomum: enquanto os estigmas e a humildade de São Francisco são frequentemente retratados, sua aparição em Arles raramente é mostrada, tornando esta pintura uma meditação singular sobre o alcance espiritual do santo. No coração de Aparição de São Francisco em Arles, o santo aparece suspenso acima dos telhados da cidade, com as mãos marcadas pelos estigmas e os braços abertos em um gesto de bênção. Abaixo, os habitantes da cidade olham para cima com admiração, seus rostos pintados com uma mistura de medo e maravilha, enquanto a arquitetura de Arles é representada em detalhes nítidos e miniatura—uma característica do trabalho inicial de Fra Angelico. A luz dourada que envolve Francisco não é apenas um recurso para o milagroso; sinaliza sua santidade e a natureza divina do evento, assim como Giotto usou halos radiantes em seus afrescos em Assis.

O cuidadoso posicionamento das figuras e a suave paisagem atrás delas convidam o espectador a testemunhar o momento da revelação, unindo o terreno e o sagrado. O patrocinador exato desta pintura permanece incerto, embora provavelmente tenha sido encomendado por uma comunidade franciscana ou um devoto rico na Toscana, ansioso para honrar o legado abrangente do santo. Ao longo dos séculos, o paradeiro do painel foi perdido, e foi apenas no século XIX que foi redescoberto em uma coleção privada florentina, sua atribuição a Fra Angelico confirmada por comparação estilística com suas obras documentadas do mesmo período. Hoje, Aparição de São Francisco em Arles é considerada um exemplo chave da exploração inicial do artista sobre clareza narrativa e intensidade espiritual, posicionando-se na fronteira da nova visão sagrada do Renascimento.