Cuando los ciudadanos de Arles afirmaron que el propio San Francisco había aparecido entre ellos en 1224, su testimonio fue tan ferviente que resonó en toda Europa durante siglos. La historia, preservada en las crónicas franciscanas, narra la visita milagrosa del santo a la ciudad provenzal, presenciada por muchos que juraron haberlo visto, a pesar de que se sabía que estaba lejos. Casi doscientos años después, Fra Angelico, un fraile dominicano famoso por sus visiones luminosas, eligió este raro episodio como tema para una de sus primeras obras independientes, pintada alrededor de 1429.

La elección es inusual: mientras que los estigmas y la humildad de San Francisco se representan a menudo, su aparición en Arles rara vez se muestra, lo que convierte esta pintura en una meditación singular sobre el alcance espiritual del santo. En el corazón de Aparición de San Francisco en Arles, el santo aparece suspendido sobre los techos de la ciudad, con las manos marcadas por los estigmas y los brazos abiertos en un gesto de bendición. Abajo, los habitantes del pueblo miran hacia arriba con asombro, sus rostros pintados con una mezcla de miedo y maravilla, mientras que la arquitectura de Arles se representa con un detalle nítido y miniatura, una característica del trabajo temprano de Fra Angelico. La luz dorada que rodea a Francisco no es solo un recurso para lo milagroso; señala su santidad y la naturaleza divina del evento, al igual que Giotto utilizó halos radiantes en sus frescos en Asís.

La cuidadosa disposición de las figuras y el suave paisaje detrás de ellas invitan al espectador a presenciar el momento de revelación, uniendo lo terrenal y lo sagrado. El patrocinador exacto de esta pintura sigue siendo incierto, aunque probablemente fue encargada por una comunidad franciscana o un devoto adinerado en Toscana, ansioso por honrar el legado de amplio alcance del santo. A lo largo de los siglos, el paradero del panel se perdió, y solo en el siglo XIX fue redescubierto en una colección privada florentina, su atribución a Fra Angelico confirmada por comparación estilística con sus obras documentadas de la misma época. Hoy en día, Aparición de San Francisco en Arles se considera un ejemplo clave de la temprana exploración del artista sobre la claridad narrativa y la intensidad espiritual, situándose en el umbral de la nueva visión sagrada del Renacimiento.