Lorsque les citoyens d'Arles ont affirmé que Saint François lui-même était apparu parmi eux en 1224, leur témoignage était si fervent qu'il a résonné à travers l'Europe pendant des siècles. L'histoire, préservée dans les chroniques franciscaines, raconte la visite miraculeuse du saint dans la ville provençale, témoignée par de nombreux qui jurèrent de sa présence, même s'il était connu pour être loin. Près de deux cents ans plus tard, Fra Angelico—un moine dominicain célèbre pour ses visions lumineuses—choisit cet épisode rare comme sujet pour l'une de ses premières œuvres indépendantes, peinte vers 1429.

Le choix est inhabituel : alors que les stigmates et l'humilité de Saint François sont souvent représentés, son apparition à Arles est rarement montrée, faisant de cette peinture une méditation singulière sur la portée spirituelle du saint. Au cœur de Apparition de Saint François à Arles, le saint apparaît suspendu au-dessus des toits de la ville, ses mains marquées par les stigmates, les bras ouverts dans un geste de bénédiction. En dessous, les habitants de la ville lèvent les yeux avec émerveillement, leurs visages peints d'un mélange de peur et d'émerveillement, tandis que l'architecture d'Arles est rendue dans des détails nets et miniatures—une caractéristique du travail précoce de Fra Angelico. La lumière dorée qui entoure François n'est pas seulement un dispositif pour le miraculeux ; elle signale sa sainteté et la nature divine de l'événement, tout comme Giotto utilisait des halos radieux dans ses fresques à Assise.

Le placement soigné des figures et le paysage doux derrière elles invitent le spectateur à être témoin du moment de révélation, reliant le terrestre et le sacré. Le patron exact de cette peinture reste incertain, bien qu'elle ait probablement été commandée par une communauté franciscaine ou un riche dévot en Toscane, désireux d'honorer l'héritage étendu du saint. Au fil des siècles, le lieu de conservation du panneau a été perdu, et ce n'est qu'au XIXe siècle qu'il a été redécouvert dans une collection privée florentine, son attribution à Fra Angelico confirmée par une comparaison stylistique avec ses œuvres documentées de la même période. Aujourd'hui, Apparition de Saint François à Arles est considérée comme un exemple clé de l'exploration précoce de l'artiste sur la clarté narrative et l'intensité spirituelle, se tenant à la frontière de la nouvelle vision sacrée de la Renaissance.