Quando i cittadini di Arles affermarono che lo stesso San Francesco era apparso tra loro nel 1224, la loro testimonianza fu così fervente che riecheggiò in tutta Europa per secoli. La storia, preservata nelle cronache francescane, racconta della visita miracolosa del santo nella città provenzale, testimoniata da molti che giurarono di averlo visto, anche se era noto che si trovava lontano. Quasi duecento anni dopo, Fra Angelico—un frate domenicano famoso per le sue visioni luminose—scelse questo raro episodio come soggetto per una delle sue prime opere indipendenti, dipinta intorno al 1429.

La scelta è insolita: mentre gli stigmi e l'umiltà di San Francesco sono spesso rappresentati, la sua apparizione ad Arles è raramente mostrata, rendendo questo dipinto una meditazione singolare sull'ampiezza spirituale del santo. Al centro di Apparizione di San Francesco ad Arles, il santo appare sospeso sopra i tetti della città, con le mani segnate dagli stigmi e le braccia aperte in un gesto di benedizione. Sotto, gli abitanti della città guardano in alto con stupore, i loro volti dipinti con una miscela di paura e meraviglia, mentre l'architettura di Arles è resa in dettagli nitidi e miniaturizzati—una caratteristica del lavoro precoce di Fra Angelico. La luce dorata che circonda Francesco non è solo un espediente per il miracoloso; segnala la sua santità e la natura divina dell'evento, proprio come Giotto utilizzava aloni radiosi nei suoi affreschi ad Assisi.

La disposizione attenta delle figure e il dolce paesaggio dietro di esse invitano lo spettatore a testimoniare il momento della rivelazione, collegando il terreno e il sacro. Il patrocinatore esatto di questo dipinto rimane incerto, sebbene probabilmente sia stato commissionato da una comunità francescana o da un devoto benestante in Toscana, desideroso di onorare l'ampio lascito del santo. Nel corso dei secoli, la posizione del pannello si è persa, e solo nel diciannovesimo secolo è stato riscoperto in una collezione privata fiorentina, la sua attribuzione a Fra Angelico confermata da un confronto stilistico con le sue opere documentate dello stesso periodo. Oggi, Apparizione di San Francesco ad Arles è considerata un esempio chiave dell'esplorazione precoce dell'artista sulla chiarezza narrativa e l'intensità spirituale, collocandosi sulla soglia della nuova visione sacra del Rinascimento.