Was zuerst ins Auge fällt an Astolf Reitet Weg mit dem Kopf von Orill ist die wilde, fast verzweifelte Energie des Pferdes, während es durch eine karge Landschaft unter einem verletzten, sturmgepeitschten Himmel stürmt. Der Reiter, über den Rücken des Tieres in einem lebhaften Kostüm aus roten und schwarzen Streifen drapiert, hält ein grausiges Trophäe—ein Objekt, dessen Anwesenheit durch das Blut, das den Flanken des Pferdes entlangläuft, angekündigt wird. Hier gibt es keinen Triumph, nur Eile und Nachwirkungen; die Szene ist ganz Bewegung und Nachspiel, das Drama wird durch Böcklins Wahl verstärkt, die Flucht statt der Konfrontation selbst zu zeigen.

Die Muskeln des Pferdes ballen sich und verdrehen sich, sein Kopf ist zurückgeworfen, als würde es sich von der Last zurückziehen, die es trägt, während die Haltung des Reiters angespannt ist, fast in die Mähne des Tieres zusammenfallend. Um 1873 gemalt, gehört dieses Werk von Arnold Böcklin zur fieberhaften Welt des späten 19. Jahrhunderts Symbolismus, als Künstler sich für Mythos, Legende und Albtraum als Themen entschieden. Böcklins Zeitgenossen griffen oft auf mittelalterliche oder fantastische Erzählungen zurück, um die dunkleren Ecken der Vorstellungskraft zu erkunden, und seine eigene Karriere ist von einer Faszination für das Übernatürliche und das Makabre geprägt.

Solche Gemälde wurden selten für öffentliche Aufträge geschaffen; vielmehr sprachen sie private Sammler an, die hungrig nach Bildern waren, die beunruhigten und provozierten. Die Welt, die dieses Gemälde hervorgebracht hat, war im Fluss, gefangen zwischen romantischer Nostalgie und dem modernen Geschmack für psychologisches Drama. Wenige Spuren bleiben von der frühen Geschichte des Gemäldes, aber seine unruhige Energie und seine gespenstische Palette laden die Betrachter ein, zu verweilen und nach Bedeutung in den Schatten und dem Staub zu suchen.