Als Bacchantes 1745 zum ersten Mal ausgestellt wurde, wurde es sofort als kühne Feier der Sinnlichkeit und des Ausgelassenseins anerkannt, selbst nach den Maßstäben von François Boucher’s eigenem Rokoko-Paris. Das Thema des Gemäldes—Anhänger von Bacchus, dem Gott des Weines—war in aristokratischen Kreisen beliebt, aber Bouchers Behandlung des Themas ging weiter als die meisten. Sein Zeitgenosse, Denis Diderot, beschuldigte ihn einmal, "die Moral mit seinem Pinsel zu verderben", eine Anschuldigung, die nur zur Berühmtheit des Gemäldes beitrug.

Der Ruf des Werkes für Kühnheit half, Bouchers Status als führenden Maler des Vergnügens und des Mythos im Frankreich von Ludwig XV. zu festigen. Im Herzen von Bacchantes befindet sich ein Moment wilder Feierlichkeiten: Eine Gruppe von Frauen, mit offenen Haaren und ineinander verschlungenen Gliedern, wirbelt in ekstatischem Tanz durch eine Waldlichtung. Weinreben und Thyrsusstäbe—Symbole der bacchischen Riten—sind unter den Figuren verstreut, während ein Strudel von Satyrn und Putti die Szene in einen Wirbel von Bewegung verwandelt.

Das üppige, rosige Fleisch und die schimmernden Stoffe sind mit dem leichten, fließenden Pinselstrich gemalt, der den Rokoko-Stil von Boucher definiert und den Mythos nicht als Warnung, sondern als Einladung präsentiert. Im Gegensatz zu den dunkleren, gewalttätigeren Bacchanalen von Tizian ist hier die Stimmung verspielt, fast theatralisch, wobei jede Geste und jeder Blick für das Vergnügen choreografiert ist. Die genauen Ursprünge von Bacchantes sind etwas unklar, obwohl es wahrscheinlich für einen privaten Salon in Auftrag gegeben wurde, wo mythologische Akte sowohl modisch als auch diskret gewagt waren. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde die Hände von Sammlern durchlaufen, die Bouchers Talent für sinnliches Geschichtenerzählen schätzten und die wechselnden Geschmäcker der Revolution und des Imperiums überstanden.

Heute wird Bacchantes als ein klassisches Beispiel für die Umarmung von Vergnügen und Fantasie im Rokoko anerkannt und bleibt ein Höhepunkt jeder Sammlung, die den Geist des 18. Jahrhunderts Frankreich einfangen möchte. Seine verspielte Energie und technische Brillanz regen weiterhin Debatten über die Grenzen zwischen Kunst, Moral und Vergnügen an.