Lorsque Bacchantes a été exposé pour la première fois en 1745, il a immédiatement été reconnu comme une audacieuse célébration de la sensualité et de l'abandon, même selon les normes du propre Paris rococo de François Boucher. Le sujet de la peinture—les adeptes de Bacchus, dieu du vin—était un favori dans les cercles aristocratiques, mais le traitement de Boucher a poussé le thème plus loin que la plupart. Son contemporain, Denis Diderot, l'a un jour accusé de "corrompre les mœurs avec son pinceau", une accusation qui n'a fait qu'ajouter à la notoriété de l'œuvre.

La réputation d'audace de l'œuvre a contribué à consolider le statut de Boucher en tant que peintre principal du plaisir et du mythe dans la France de Louis XV. Au cœur de Bacchantes se trouve un moment de fête sauvage : un groupe de femmes, les cheveux déliés et les membres entrelacés, tourbillonnent dans un clairière boisée dans une danse extatique. Des vignes et des bâtons de thyrse—symboles des rites bacchanales—sont éparpillés parmi les figures, tandis qu'une cascade de satyres et de putti agite la scène dans un tourbillon de mouvement. La chair luxuriante et rosée et les tissus chatoyants sont peints avec le toucher léger et fluide qui définit le style rococo de Boucher, présentant le mythe non pas comme un avertissement, mais comme une invitation.

Contrairement aux bacchanales plus sombres et violentes de Titien, ici l'ambiance est ludique, presque théâtrale, chaque geste et regard étant chorégraphiés pour le plaisir. Les origines précises de Bacchantes sont quelque peu obscures, bien qu'il ait probablement été commandé pour un salon privé, où les nus mythologiques étaient à la fois à la mode et discrètement osés. Au fil des siècles, la peinture est passée entre les mains de collectionneurs qui appréciaient le flair de Boucher pour raconter des histoires sensuelles, survivant aux goûts changeants de la Révolution et de l'Empire. Aujourd'hui, Bacchantes est reconnu comme un exemple quintessential de l'adhésion du rococo au plaisir et à la fantaisie, et il reste un point culminant de toute collection cherchant à capturer l'esprit de la France du XVIIIe siècle.

Son énergie ludique et son éclat technique continuent de susciter des débats sur les limites entre l'art, la moralité et le plaisir.