Wenige Gemälde von Edgar Degas haben so viel Debatte über ihre Anzahl und Urheberschaft ausgelöst wie Vor dem Rennen. Degas kehrte in den 1870er und 1880er Jahren immer wieder zum Thema der Rennpferde zurück und schuf mindestens drei eng verwandte Werke mit diesem Titel, die jeweils die Spannung und Erwartung vor dem Startsignal erkunden. Wissenschaftler streiten sich immer noch darüber, wie viele Versionen existieren, da Degas oft seine Kompositionen in Öl, Pastell und sogar Monotypie überarbeitete, wodurch die Grenzen zwischen fertigem Gemälde und vorbereitendem Studium verschwommen werden.

Dieses spezielle Vor dem Rennen, datiert auf 1882, ist bemerkenswert für sein ungewisses Medium – einige glauben, es sei Öl, andere Pastell – was dem Geheimnis eine weitere Ebene hinzufügt. Auf der Leinwand pausiert ein Trio von Rennpferden und ihren Jockeys am Rand des Rasens, die Muskeln angespannt und die Nüstern geweitet, als würden sie den Atem anhalten vor dem explosiven Sprint. Der niedrige Horizont und der weitläufige Himmel lenken den Blick auf die angespannten Körper der Pferde, während die Haltung jedes Reiters eine andere Stimmung verrät: einer lehnt sich konzentriert nach vorne, ein anderer sitzt aufrecht in ruhiger Bereitschaft, während der dritte seitlich blickt, vielleicht um die Konkurrenz einzuschätzen. Das kühle, frühe Morgenlicht wirft lange Schatten und betont die Stille vor der Bewegung.

Im Gegensatz zu den dramatischen, aufbäumenden Pferden von Théodore Géricault erfasst Degas eine ruhigere, psychologische Spannung – den Moment, in dem alles möglich ist, aber noch nichts begonnen hat. Vor dem Rennen spiegelt Degas’ Faszination für Bewegung und modernes Leben wider, ein Markenzeichen des Impressionistischen Kreises, obwohl er immer ein unabhängiger Geist blieb. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert; es hat wahrscheinlich die Hände von Pariser Händlern und Sammlern durchlaufen, die Degas’ innovative Herangehensweise an Sportdarstellungen schätzten. Heute befinden sich Versionen dieses Themas in mehreren großen Museen, was für seine anhaltende Anziehungskraft spricht.

Wie viele von Degas’ Werken steht das Gemälde an der Schnittstelle von Beobachtung und Erfindung, verwischt die Grenze zwischen Studie und fertigem Stück und bietet einen Einblick sowohl in die Welt des Rennsports des 19. Jahrhunderts als auch in die rastlose Kreativität seines Schöpfers.