Эдгар Дега создал несколько картин, которые вызвали столько споров о количестве и авторстве, как Перед гонкой. Дега многократно возвращался к теме скаковых лошадей в 1870-х и 1880-х годах, создав как минимум три тесно связанные работы с этим названием, каждая из которых исследует напряжение и ожидание перед стартовым сигналом. Ученые до сих пор спорят о том, сколько версий существует, так как Дега часто перерабатывал свои композиции в масле, пастели и даже монотипии, размывая границы между завершенной картиной и подготовительным эскизом.

Эта конкретная Перед гонкой, датированная 1882 годом, примечательна своей неопределенной техникой — некоторые считают, что это масло, другие — пастель, что добавляет еще один слой к загадке. На холсте трое скаковых лошадей и их жокеи останавливаются на краю травы, мускулы напряжены, ноздри расширены, как будто они затаили дыхание перед взрывным рывком. Низкий горизонт и широкое небо привлекают взгляд к изящным телам лошадей, а позы каждого жокея выдают разное настроение: один наклонился вперед в концентрации, другой сидит прямо в спокойной готовности, а третий смотрит вбок, возможно, оценивая конкуренцию. Прохладный утренний свет отбрасывает длинные тени, подчеркивая тишину перед движением.

В отличие от драматических, вставших на дыбы лошадей Теодора Жерико, Дега запечатлевает более тихое, психологическое напряжение — момент, когда все возможно, но ничего еще не началось. Перед гонкой отражает увлечение Дега движением и современной жизнью, что является отличительной чертой импрессионистского круга, хотя он всегда оставался независимым духом. Ранняя история картины не полностью задокументирована; вероятно, она прошла через руки парижских торговцев и коллекционеров, чувствительных к инновационному подходу Дега к спортивным сценам. Сегодня версии этой темы находятся в нескольких крупных музеях, что свидетельствует о ее неугасимой привлекательности.

Как и многие работы Дега, эта картина стоит на перекрестке наблюдения и изобретения, размывая границу между исследованием и завершенной работой, и открывая окно как в мир гонок 19 века, так и в беспокойную креативность ее создателя.