Peu de peintures de Edgar Degas ont suscité autant de débats sur leur nombre et leur attribution que Avant la course. Degas est revenu au thème des chevaux de course à plusieurs reprises dans les années 1870 et 1880, produisant au moins trois œuvres étroitement liées sous ce titre, chacune explorant la tension et l'anticipation avant le coup de départ. Les chercheurs s'interrogent encore sur le nombre de versions existantes, car Degas retravaillait souvent ses compositions à l'huile, au pastel et même en monotype, brouillant les frontières entre la peinture achevée et l'étude préparatoire.

Ce Avant la course, daté de 1882, est remarquable pour son médium incertain : certains pensent qu'il s'agit d'huile, d'autres de pastel, ajoutant une couche supplémentaire au mystère. Sur la toile, un trio de chevaux de course et leurs jockeys font une pause au bord du gazon, muscles tendus et narines dilatées, comme s'ils retenaient leur souffle avant le départ explosif. L'horizon bas et le ciel vaste attirent le regard vers les corps tendus des chevaux, la posture de chaque cavalier trahissant un état d'esprit différent : l'un se penche en avant, concentré, un autre est assis droit, prêt et calme, tandis que le troisième jette un coup d'œil sur le côté, peut-être en évaluant la concurrence. La lumière fraîche du matin projette de longues ombres, soulignant l'immobilité avant le mouvement.

Contrairement aux chevaux dramatiques et cabrés de Théodore Géricault, Degas capture une tension psychologique plus subtile—le moment où tout est possible, mais rien n'a encore commencé. Avant la course reflète la fascination de Degas pour le mouvement et la vie moderne, une caractéristique du cercle Impressionniste, bien qu'il ait toujours conservé un esprit indépendant. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée ; elle a probablement passé entre les mains de marchands et de collectionneurs parisiens sensibles à l'approche novatrice de Degas en matière de scènes sportives. Aujourd'hui, des versions de ce sujet résident dans plusieurs grands musées, témoignant de son attrait durable.

Comme beaucoup d'œuvres de Degas, la peinture se situe à la croisée de l'observation et de l'invention, brouillant la ligne entre l'étude et la pièce achevée, et offrant une fenêtre à la fois sur le monde des courses du XIXe siècle et sur la créativité agitée de son créateur.