Poche pitture di Edgar Degas hanno suscitato tanto dibattito sul loro numero e sulla loro attribuzione quanto Prima della corsa. Degas tornò ripetutamente al tema dei cavalli da corsa negli anni 1870 e 1880, producendo almeno tre opere strettamente correlate con questo titolo, ognuna delle quali esplora la tensione e l'anticipazione prima del segnale di partenza. Gli studiosi discutono ancora su quante versioni esistano, poiché Degas spesso rielaborava le sue composizioni in olio, pastello e persino monotipo, sfumando i confini tra pittura finita e studio preparatorio.

Questo particolare Prima della corsa, datato 1882, è notevole per il suo medium incerto: alcuni credono che sia olio, altri pastello, aggiungendo un ulteriore strato al mistero. Sulla tela, un trio di cavalli da corsa e i loro fantini fanno una pausa al bordo del prato, muscoli tesi e narici dilatate, come se trattenessero il respiro prima della corsa esplosiva. L'orizzonte basso e il cielo ampio attirano lo sguardo sui corpi pronti dei cavalli, la postura di ciascun fantino tradisce un umore diverso: uno si piega in avanti con concentrazione, un altro è seduto dritto in calma attesa, mentre il terzo guarda di lato, forse valutando la concorrenza. La luce fresca del mattino proietta lunghe ombre, enfatizzando la quiete prima del movimento.

A differenza dei drammi dei cavalli imbizzarriti di Théodore Géricault, Degas cattura una suspense psicologica più sottile: il momento in cui tutto è possibile, ma nulla è ancora iniziato. Prima della corsa riflette la fascinazione di Degas per il movimento e la vita moderna, un marchio del circolo Impressionista, sebbene sia sempre rimasto uno spirito indipendente. La storia iniziale della pittura non è completamente documentata; probabilmente è passata tra le mani di commercianti e collezionisti parigini sensibili all'approccio innovativo di Degas alle scene sportive. Oggi, versioni di questo soggetto risiedono in diversi musei importanti, testimonianza del suo fascino duraturo.

Come molte delle opere di Degas, il dipinto si trova all'incrocio tra osservazione e invenzione, sfumando la linea tra studio e pezzo finito, e offrendo una finestra sia sul mondo delle corse del XIX secolo che sulla creatività inquieta del suo creatore.