Kein anderes bekanntes Gemälde von Jan van Eyck ist so früh datiert wie 1423, was Geburt Johannes des Täufers zu einem Meilenstein in der Karriere des Künstlers und zu einem Fenster in die Morgendämmerung der nördlichen Renaissance macht. Das Datum, das am Rand des Gemäldes eingraviert ist, hat seit langem akademische Debatten angestoßen: War dies wirklich van Eycks Hand, oder ein frühes Experiment aus seiner Werkstatt? Das Medium des Werks bleibt ungewiss, was eine weitere Schicht zu seinem Geheimnis hinzufügt, da die meisten erhaltenen Werke von van Eyck in Öl sind, während die Oberfläche dieses Panels eine andere Technik nahelegt. Sein frühes Datum platziert es an der Schwelle zu van Eycks dokumentierter Tätigkeit, bevor er seinen gefeierten Dienst für Philipp den Guten antrat. Die Szene fängt den wunderbaren Moment aus dem Evangelium des Lukas ein: Elisabeth, alt und als unfruchtbar angesehen, hat gerade Johannes geboren, der der Täufer und Vorläufer Christi werden wird.

Van Eyck inszeniert das Drama in einem häuslichen Innenraum, in dem Hebammen um das Neugeborene herumwuseln, ihre Gesten sind zärtlich, aber zielgerichtet. Elisabeth liegt erschöpft, aber gelassen, während Zacharias, der wegen seines Zweifels an der Prophezeiung des Engels stumm geworden ist, den Namen des Kindes auf eine Tafel schreibt – ein subtiler Hinweis auf Glauben und Gehorsam. Das Spiel von Licht auf dem gefliesten Boden und der Glanz der Metallgefäße erinnern an van Eycks spätere Präzision, während die sorgfältige Darstellung von Textilien und Architektur das Wunder in der materiellen Welt verankert.

Im Vergleich zu Fra Angelicos sanfterem, idealisiertem Geburt Johannes des Täufers ist van Eycks Version bodenständig, intim und fast dokumentarisch in ihren Details. Über den ursprünglichen Auftrag des Gemäldes ist wenig bekannt, obwohl sein Thema und seine Größe darauf hindeuten, dass es für private Andacht oder eine kleine Kapelle gedacht gewesen sein könnte. Das frühe Datum des Werks und das ungewisse Medium haben seine Zuschreibung kompliziert, wobei einige Experten es als jugendliches Experiment von van Eyck vorschlagen, während andere die Hand eines engen Anhängers sehen. Im Laufe der Jahrhunderte hat Geburt Johannes des Täufers still und leise den Besitzer gewechselt und den Kriegen und Umwälzungen entkommen, die das Schicksal vieler flämischer Tafeln prägten.

Heute steht es als seltener Einblick in die prägenden Jahre eines Künstlers, der bald die europäische Malerei revolutionieren würde, und als Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft der heiligen Erzählung, die mit menschlicher Wärme und Präzision dargestellt wird.