Die reich gekleidete Jungfrau Maria sitzt im Zentrum auf einem Thron und hält das Christkind auf ihrem Schoß, während zu ihrer Rechten ein Bischof in aufwändigen Gewändern steht und zu ihrer Linken ein Ritter in glänzender Rüstung einen knienden älteren Kleriker präsentiert, der aus einem Buch liest. Die kniende Figur ist Joris van der Paele, der Stifter, dargestellt in der Tracht eines mittelalterlichen Kanonikers, der von Sankt Georg, seinem Namensheiligen, respektvoll vorgestellt wird, der seinen Helm hält. Sankt Donatian, erkennbar an seiner prächtigen Bischofsrobe und seinen Attributen, steht gegenüber, während die Umgebung die Pracht des Inneren einer Kirche heraufbeschwört, mit komplexen Mustern und skulpturalen Details.

Als Altarbild von van der Paele, einem wohlhabenden und kranken Geistlichen aus Brügge, in Auftrag gegeben, sollte das Gemälde sein Denkmal sein und Gebete für seine Seele sichern. Das Panel ist berühmt für seine akribische Darstellung von luxuriösen Stoffen, Rüstungen und religiöser Ikonographie, einschließlich geschnitzter Szenen auf dem Thron der Jungfrau und lateinischen Inschriften auf dem originalen Nachahmungsbronzerahmen. Jan van Eyck vollendete diese sacra conversazione 1436, auf dem Höhepunkt seiner Karriere, und sie gilt weithin als eines der ehrgeizigsten Werke der frühniederländischen Malerei.