Ninguna otra pintura conocida de Jan van Eyck está fechada tan temprano como 1423, lo que convierte a Nacimiento de Juan el Bautista en un hito en la carrera del artista y una ventana al amanecer del Renacimiento del Norte. La fecha, inscrita en el borde de la pintura, ha alimentado durante mucho tiempo el debate académico: ¿fue realmente la mano de van Eyck, o un experimento temprano de su taller? El medio de la obra sigue siendo incierto, añadiendo otra capa a su misterio, ya que la mayoría de los van Eyck que han sobrevivido son en óleo, sin embargo, la superficie de este panel sugiere una técnica diferente. Su fecha temprana la sitúa en el umbral de la actividad documentada de van Eyck, antes de su célebre servicio a Felipe el Bueno. La escena captura el momento milagroso del Evangelio de Lucas: Isabel, anciana y considerada estéril, acaba de dar a luz a Juan, quien se convertirá en el Bautista y precursor de Cristo.

Van Eyck sitúa el drama en un interior doméstico, con parteras moviéndose alrededor del recién nacido, sus gestos son tiernos pero decididos. Isabel se reclina, exhausta pero serena, mientras Zacarías, golpeado por la mudez por dudar de la profecía del ángel, escribe el nombre del niño en una tablilla, un sutil guiño a la fe y la obediencia. El juego de luz sobre el suelo de baldosas y el brillo de los recipientes metálicos recuerdan la precisión posterior de van Eyck, mientras que la cuidadosa representación de los textiles y la arquitectura ancla el milagro en el mundo material.

En comparación con el más suave y idealizado Nacimiento de Juan el Bautista de Fra Angelico, la versión de van Eyck es más concreta, íntima y casi documental en su detalle. Se sabe poco sobre la comisión original de la pintura, aunque su tema y escala sugieren que pudo haber sido destinada a la devoción privada o a una pequeña capilla. La fecha temprana de la obra y su medio incierto han complicado su atribución, con algunos expertos proponiendo que es un experimento juvenil de van Eyck, mientras que otros ven la mano de un seguidor cercano. A lo largo de los siglos, Nacimiento de Juan el Bautista ha cambiado de manos silenciosamente, escapando de las guerras y los disturbios que marcaron el destino de muchos paneles de los Países Bajos.

Hoy en día, se erige como una rara mirada a los años formativos de un artista que pronto revolucionaría la pintura europea, y como un testimonio del atractivo perdurable de la narrativa sagrada representada con calidez humana y precisión.