Wenn die Türen des Genter Altars sich öffnen, wird der Betrachter von einer Schar von Figuren empfangen, die so lebensecht sind, dass, laut frühen Berichten, die Menschen über ihre scheinbare Präsenz staunten. Unter ihnen stehen in den oberen Registern der Prophet Zacharias und der Engel der Verkündigung, gemalt von Jan van Eyck im Jahr 1432. Ihre Einbeziehung ist kein Zufall: Der Altar wurde für die Kathedrale St.

Bavo in Gent in Auftrag gegeben, und sein komplexes Programm verwebt die Prophezeiung des Alten Testaments mit der Erfüllung des Neuen Testaments, ein theologisches Gewebe, das für seine Zeit revolutionär war. In diesem Panel fängt Jan van Eyck den genauen Moment ein, als der Engel Gabriel Maria mit den Worten anspricht, die die Geschichte verändern werden: "Ave gratia plena." Darüber entfaltet der Prophet Zacharias—Vater von Johannes dem Täufer—eine Schriftrolle, seine Geste hallt die Übertragung der Prophezeiung wider. Die fließenden Gewänder des Engels schimmern mit van Eycks charakteristischer Aufmerksamkeit für Licht und Textur, während die lateinischen Inschriften auf der Schriftrolle und das Sprechband des Engels als visuelle Sprechblasen dienen, ein seltenes Mittel in der nordischen Malerei, aber vertraut in illuminierten Manuskripten. Im Gegensatz zu Fra Angelicos sanften, überirdischen Verkündigungen sind van Eycks Figuren in einem greifbaren Raum verwurzelt, ihre Ausdrücke und Gesten laden den Betrachter ein, den Moment der göttlichen Intervention zu erleben. Die Paneele des Genter Altars, einschließlich dieses, haben Ikonoklasmus, Diebstahl und Krieg überstanden.

Obwohl das genaue Medium ungewiss bleibt—van Eyck war berühmt für seine Innovationen in der Ölmalerei—ist sicher, dass diese Paneele Teil eines monumentalen Polyptychon waren, das die Altarbildmalerei in der nordischen Renaissance transformierte. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk zerlegt, von Napoleon gestohlen und sogar während des Zweiten Weltkriegs in einem Salzbergwerk versteckt. Heute bleibt Prophet Zacharias; Engel der Verkündigung in der Kathedrale St.

Bavo in Gent, immer noch Teil des am meisten studierten und bewunderten Altars der westlichen Kunst.