Nenhuma outra pintura conhecida de Jan van Eyck é datada tão cedo quanto 1423, tornando Nascimento de João Batista um marco na carreira do artista e uma janela para o amanhecer do Renascimento do Norte. A data, inscrita na borda da pintura, há muito alimenta o debate acadêmico: foi realmente a mão de van Eyck, ou um experimento inicial de seu ateliê? O meio da obra permanece incerto, acrescentando outra camada ao seu mistério, já que a maioria dos van Eyck sobreviventes é em óleo, mas a superfície deste painel sugere uma técnica diferente. Sua data inicial a coloca no limiar da atividade documentada de van Eyck, antes de seu celebrado serviço a Filipe o Bom. A cena captura o momento milagroso do Evangelho de Lucas: Isabel, idosa e considerada estéril, acaba de dar à luz a João, que se tornará o Batista e precursor de Cristo.

Van Eyck coloca o drama em um interior doméstico, com parteiras se movendo ao redor do recém-nascido, seus gestos são ternos, mas decididos. Isabel se reclina, exausta, mas serena, enquanto Zacarias, atingido pela mudez por duvidar da profecia do anjo, escreve o nome da criança em uma tábua, uma sutil alusão à fé e à obediência. O jogo de luz sobre o piso de azulejos e o brilho dos recipientes metálicos lembram a precisão posterior de van Eyck, enquanto a cuidadosa representação de têxteis e arquitetura ancla o milagre no mundo material.

Comparado ao Nascimento de João Batista mais suave e idealizado de Fra Angelico, a versão de van Eyck é concreta, íntima e quase documental em seu detalhe. Pouco se sabe sobre a comissão original da pintura, embora seu tema e escala sugiram que pode ter sido destinada à devoção privada ou a uma pequena capela. A data inicial da obra e seu meio incerto complicaram sua atribuição, com alguns especialistas propondo que é um experimento juvenil de van Eyck, enquanto outros veem a mão de um seguidor próximo. Ao longo dos séculos, Nascimento de João Batista mudou de mãos silenciosamente, escapando das guerras e agitações que marcaram o destino de muitos painéis dos Países Baixos.

Hoje, ela se ergue como um raro vislumbre dos anos formativos de um artista que logo revolucionaria a pintura europeia, e como um testemunho do apelo duradouro da narrativa sagrada representada com calor humano e precisão.