Nessun altro dipinto noto di Jan van Eyck è datato così presto come il 1423, rendendo Nascita di Giovanni Battista un punto di riferimento nella carriera dell'artista e una finestra sull'alba del Rinascimento del Nord. La data, inscritta nel bordo del dipinto, ha a lungo alimentato dibattiti accademici: è stata davvero la mano di van Eyck, o un esperimento precoce del suo laboratorio? Il medium dell'opera rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato al suo mistero, poiché la maggior parte dei van Eyck sopravvissuti è in olio, mentre la superficie di questo pannello suggerisce una tecnica diversa. La sua data precoce la colloca proprio all'inizio dell'attività documentata di van Eyck, prima del suo celebre servizio a Filippo il Buono. La scena cattura il momento miracoloso del Vangelo di Luca: Elisabetta, anziana e considerata sterile, ha appena dato alla luce Giovanni, che diventerà il Battista e il precursore di Cristo.

Van Eyck colloca il dramma in un interno domestico, con le levatrici che si affaccendano intorno al neonato, i loro gesti sono teneri ma decisi. Elisabetta è reclinata, esausta ma serena, mentre Zaccaria, colpito da mutismo per aver dubitato della profezia dell'angelo, scrive il nome del bambino su una tavoletta, un sottile cenno alla fede e all'ubbidienza. Il gioco di luce sul pavimento piastrellato e il luccichio dei recipienti metallici ricordano la precisione successiva di van Eyck, mentre la cura nella resa dei tessuti e dell'architettura radica il miracolo nel mondo materiale.

Rispetto al Nascita di Giovanni Battista più morbido e idealizzato di Fra Angelico, la versione di van Eyck è concreta, intima e quasi documentaria nei suoi dettagli. Si sa poco sulla commissione originale del dipinto, sebbene il suo soggetto e la sua scala suggeriscano che potesse essere destinato alla devozione privata o a una piccola cappella. La data precoce dell'opera e il suo medium incerto hanno complicato la sua attribuzione, con alcuni esperti che la propongono come un esperimento giovanile di van Eyck, mentre altri vedono la mano di un seguace stretto. Nel corso dei secoli, Nascita di Giovanni Battista ha cambiato proprietario silenziosamente, sfuggendo alle guerre e ai tumultu che hanno segnato il destino di molti pannelli fiamminghi.

Oggi, si erge come uno sguardo raro sugli anni formativi di un artista che presto rivoluzionerebbe la pittura europea e come un testimone dell'appeal duraturo della narrazione sacra resa con calore umano e precisione.