Im Jahr 1637 malte Nicolas Poussin eine Szene, die kürzlich die Vorstellungskraft der intellektuellen Elite Roms gefesselt hatte: den Moment, als die römische Tugend die Verräterei überlistete. Das Thema wurde vom Kardinal Francesco Barberini ausgewählt, der das Werk als Geschenk für König Ludwig XIII. von Frankreich in Auftrag gab – eine diplomatische Geste ebenso wie eine künstlerische.

Die Geschichte, die aus Ab urbe condita von Livius stammt, wurde als Parabel für Gerechtigkeit und Mäßigung angesehen, und Poussins Interpretation wurde von Zeitgenossen für ihre Klarheit und moralische Kraft gelobt. Das Drama entfaltet sich in der Stadt Falerii, wo ein Lehrer seine Schüler verraten hat, indem er sie als Geiseln dem belagernden römischen General Camillus übergab. Anstatt den Verräter zu belohnen, befiehlt Camillus den Kindern, ihren Lehrer selbst zu bestrafen, und schickt ihn in Schande zurück in die Stadt. Poussin fängt den genauen Moment ein, als die Kinder, angeführt von Camillus, den Lehrer mit Stöcken vertreiben – ein Akt sowohl von Unschuld als auch von Gerechtigkeit.

Die Komposition ist präzise geordnet: Camillus steht ruhig und aufrecht, ein Modell römischer Tugend, während die Gesten der Kinder lebhaft sind, ihre Gesichter eine Mischung aus Verwirrung und Entschlossenheit zeigen. Die kühle, architektonische Umgebung und die friesartige Anordnung erinnern an antike Reliefs, ein Markenzeichen von Poussins Klassizismus, und stehen im Kontrast zu den emotionaleren Behandlungen von Künstlern wie Jean-Baptiste Greuze ein Jahrhundert später. Die Reise des Gemäldes spiegelt seine diplomatischen Ursprünge wider. Nach seiner Fertigstellung wurde Camille übergibt den Lehrer der Schule von Falerii an seine Schüler von Rom nach Paris geschickt und gelangte in die französische königliche Sammlung.

Im Laufe der Zeit wurde es zu einem Bezugspunkt für Künstler und Sammler, die nach den Idealen des barocken Klassizismus suchten, den Poussin verkörperte. Heute befindet sich das Werk im Musée Condé in Chantilly, ein Zeugnis seiner anhaltenden Anziehungskraft und der internationalen Wege der Kunst des 17. Jahrhunderts.

Für Poussin markierte dieser Auftrag einen Höhepunkt seiner Karriere und festigte seinen Ruf als führender Maler von Geschichte und moralischer Erzählung seiner Generation.