En 1637, Nicolas Poussin pintó una escena que había capturado recientemente la imaginación de la élite intelectual de Roma: el momento en que la virtud romana superó a la traición. El tema fue elegido por el cardenal Francesco Barberini, quien comisionó la obra como un regalo para el rey Luis XIII de Francia, un gesto diplomático tanto como artístico. La historia, extraída de Ab urbe condita de Livio, fue vista como una parábola de justicia y moderación, y la interpretación de Poussin fue elogiada por sus contemporáneos por su claridad y fuerza moral. El drama se desarrolla en la ciudad de Falerii, donde un maestro ha traicionado a sus alumnos, entregándolos como rehenes al general romano asediante, Camilo.

En lugar de recompensar al traidor, Camilo ordena a los niños que castiguen a su maestro ellos mismos, enviándolo de regreso a la ciudad en desgracia. Poussin captura el momento preciso en que los niños, liderados por Camilo, echan al maestro con palos, un acto tanto de inocencia como de justicia. La composición está ordenada de manera precisa: Camilo se mantiene sereno y erguido, un modelo de virtud romana, mientras que los gestos de los niños son animados, sus rostros una mezcla de confusión y determinación.

El entorno arquitectónico fresco y la disposición similar a un friso recuerdan a los relieves antiguos, una característica del clasicismo de Poussin, y contrastan con los tratamientos más emocionales de artistas como Jean-Baptiste Greuze un siglo después. El viaje de la pintura refleja sus orígenes diplomáticos. Tras su finalización, Camille entrega al maestro de la escuela de Falerii a sus alumnos fue enviado de Roma a París, ingresando en la colección real francesa. Con el tiempo, se convirtió en un referente para artistas y coleccionistas que buscaban los ideales del clasicismo barroco que Poussin encarnaba.

Hoy en día, la obra se encuentra en el Musée Condé en Chantilly, un testimonio de su atractivo duradero y de los caminos internacionales del arte del siglo XVII. Para Poussin, esta comisión marcó un punto culminante en su carrera, consolidando su reputación como el principal pintor de la historia y la narrativa moral de su generación.