Wenige Gemälde von Pieter Bruegel dem Älteren sind so selten wie Christus und die Ehebrecherin, denn es ist das einzige bekannte Panel des Künstlers, das ein Thema des Neuen Testaments auf so zurückhaltende und monumentale Weise behandelt. Im Gegensatz zu seinen überfüllten Bauernszenen oder lebhaften Landschaften hebt sich dieses Werk durch seine strenge Einfachheit und die Schwere seines Themas ab. Das Gemälde hat Wissenschaftler seit langem fasziniert, nicht zuletzt weil sein Medium nach wie vor ungewiss ist – etwas Ungewöhnliches für ein Hauptwerk dieser Zeit.

Seine strenge Farbpalette und die fast skulpturale Anordnung der Figuren haben einige dazu veranlasst, zu spekulieren, dass Bruegel sich absichtlich von der theatralischeren religiösen Kunst seiner Zeitgenossen distanzierte. Bruegel wählt den angespannten Moment aus dem Johannesevangelium, als Jesus die Ankläger einer Frau konfrontiert, die des Ehebruchs beschuldigt wird, und sie herausfordert: "Wer von euch ohne Sünde ist, der werfe den ersten Stein auf sie." Die Figuren sind in einem komprimierten Raum angeordnet, wobei Christus sich neigt, um in den Staub zu schreiben, seine Geste ist sowohl ruhig als auch gebieterisch. Die Frau steht isoliert, ihre Hände in Angst oder Gebet gefaltet, während ihre Ankläger drohend erscheinen, ihre Gesichter von Misstrauen und Selbstgerechtigkeit gezeichnet. Das grelle Licht schnitzt die zentralen Figuren heraus und betont das Drama von Barmherzigkeit und Urteil.

Im Gegensatz zur emotionalen Turbulenz von Rembrandts späterer Behandlung desselben Themas ist Bruegels Version kühl, fast gerichtliche, und lädt den Betrachter ein, die Szene mit der gleichen Schwere zu gewichten wie die Teilnehmer. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von Unsicherheit umhüllt, wie es oft bei Bruegels Werken der Fall ist. Es sind keine zeitgenössischen Aufzeichnungen über seinen Auftrag erhalten geblieben, und es ist unklar, für wen es gemalt wurde, obwohl sein düsterer Ton auf einen privaten, vielleicht sogar protestantischen, Mäzen in den turbulenten Jahren der 1560er Jahre hindeutet. Im Laufe der Jahrhunderte durchlief das Panel mehrere bemerkenswerte Sammlungen und wurde einmal fälschlicherweise Pieter Brueghel dem Jüngeren, Bruegels Sohn, zugeschrieben, bevor eine sorgfältige Untersuchung seines Stils und seiner Technik es dem älteren Meister zurückgab.

Heute wird Christus und die Ehebrecherin als ein einzigartiges Beispiel für Bruegels Auseinandersetzung mit biblischen Themen anerkannt und bietet einen Einblick in die moralischen Ängste der späten Renaissance.