Poucas pinturas de Pieter Bruegel, o Velho são tão raras quanto Cristo e a Mulher Adúltera, pois é o único painel conhecido do artista que trata de um tema do Novo Testamento de maneira tão contida e monumental. Ao contrário de suas cenas de camponeses lotadas ou paisagens movimentadas, esta obra se destaca por sua simplicidade austera e a gravidade de seu tema. A pintura há muito fascina estudiosos, não menos porque seu meio ainda é incerto, algo incomum para uma obra importante deste período.

Sua paleta severa e a disposição quase escultural das figuras levaram alguns a especular que Bruegel estava deliberadamente se distanciando da arte religiosa mais teatral de seus contemporâneos. Bruegel escolhe o momento tenso do Evangelho de João quando Jesus confronta os acusadores de uma mulher acusada de adultério, desafiando-os: "Aquele que de vocês estiver sem pecado, seja o primeiro a atirar a pedra nela." As figuras estão dispostas em um espaço comprimido, com Cristo se inclinando para escrever na terra, seu gesto é tanto calmo quanto autoritário. A mulher está isolada, com as mãos unidas em medo ou oração, enquanto seus acusadores se aproximam, seus rostos marcados pela suspeita e autojustificação. A luz intensa esculpe as figuras centrais, enfatizando o drama da misericórdia e do julgamento.

Ao contrário da turbulência emocional do tratamento posterior do mesmo tema por Rembrandt, a versão de Bruegel é fria, quase judicial, convidando o espectador a ponderar a cena com a mesma gravidade que os participantes. A história inicial da pintura está envolta em incertezas, como costuma acontecer com as obras de Bruegel. Não existem registros contemporâneos de sua encomenda, e não está claro para quem foi pintada, embora seu tom sombrio sugira um patrono privado, talvez até protestante, nos turbulentos anos de 1560. Ao longo dos séculos, o painel passou por várias coleções notáveis e foi uma vez erroneamente atribuído a Pieter Brueghel, o Jovem, filho de Bruegel, antes que um estudo cuidadoso de seu estilo e técnica o devolvesse ao mestre mais velho.

Hoje, Cristo e a Mulher Adúltera é reconhecida como um exemplo singular do envolvimento de Bruegel com temas bíblicos, oferecendo uma janela para as ansiedades morais do final do Renascimento.