Poche opere di Pieter Bruegel il Vecchio sono rare come Cristo e la Donna Adultera, poiché è l'unico pannello noto dell'artista a trattare un soggetto del Nuovo Testamento in modo così contenuto e monumentale. A differenza delle sue affollate scene contadine o dei paesaggi affollati, quest'opera si distingue per la sua semplicità austera e la gravità del suo tema. Il dipinto ha a lungo affascinato studiosi, non ultimo perché il suo medium è ancora incerto, un fatto insolito per un'opera importante di questo periodo.

La sua palette severa e l'arrangiamento quasi scultoreo delle figure hanno portato alcuni a speculare che Bruegel si stesse deliberatamente distanziando dall'arte religiosa più teatrale dei suoi contemporanei. Bruegel sceglie il momento teso del Vangelo di Giovanni in cui Gesù affronta gli accusatori di una donna accusata di adulterio, sfidandoli: "Chi di voi è senza peccato, scagli per primo la pietra contro di lei." Le figure sono disposte in uno spazio compresso, con Cristo che si china per scrivere nella polvere, il suo gesto è sia calmo che autoritario. La donna è isolata, con le mani giunte per paura o preghiera, mentre i suoi accusatori si stagliano, i loro volti segnati dal sospetto e dalla giustizia. La luce intensa scolpisce le figure centrali, enfatizzando il dramma della misericordia e del giudizio.

A differenza della turbolenza emotiva del trattamento successivo dello stesso soggetto da parte di Rembrandt, la versione di Bruegel è fredda, quasi giudiziale, invitando lo spettatore a ponderare la scena con la stessa gravità dei partecipanti. La storia precoce del dipinto è avvolta nell'incertezza, come spesso accade con le opere di Bruegel. Non esistono registrazioni contemporanee del suo incarico e non è chiaro per chi sia stato dipinto, sebbene il suo tono cupo suggerisca un mecenate privato, forse addirittura protestante, negli anni turbolenti degli anni '60 del '500. Nel corso dei secoli, il pannello è passato attraverso diverse collezioni notevoli ed è stato una volta erroneamente attribuito a Pieter Brueghel il Giovane, il figlio di Bruegel, prima che uno studio attento del suo stile e della sua tecnica lo restituisse al maestro anziano.

Oggi, Cristo e la Donna Adultera è riconosciuto come un esempio singolare dell'impegno di Bruegel con temi biblici, offrendo una finestra sulle ansie morali della tarda rinascenza.