Pocas pinturas de Pieter Bruegel el Viejo son tan raras como Cristo y la Mujer Adúltera, ya que es el único panel conocido del artista que trata un tema del Nuevo Testamento de una manera tan contenida y monumental. A diferencia de sus abarrotadas escenas de campesinos o paisajes bulliciosos, esta obra se destaca por su simplicidad austera y la gravedad de su tema. La pintura ha fascinado durante mucho tiempo a los estudiosos, no menos porque su medio sigue siendo incierto, algo inusual para una obra importante de este período.

Su severa paleta y casi escultórica disposición de las figuras han llevado a algunos a especular que Bruegel se estaba distanciando deliberadamente del arte religioso más teatral de sus contemporáneos. Bruegel elige el momento tenso del Evangelio de Juan cuando Jesús confronta a los acusadores de una mujer acusada de adulterio, desafiándolos: "El que de vosotros esté sin pecado, sea el primero en arrojar la piedra contra ella." Las figuras están dispuestas en un espacio comprimido, con Cristo inclinándose para escribir en la tierra, su gesto es tanto sereno como autoritario. La mujer se encuentra aislada, con las manos juntas en miedo o oración, mientras sus acusadores se ciernen, sus rostros marcados por la sospecha y la autojustificación. La luz intensa esculpe las figuras centrales, enfatizando el drama de la misericordia y el juicio.

A diferencia de la turbulencia emocional del tratamiento posterior del mismo tema por Rembrandt, la versión de Bruegel es fría, casi judicial, invitando al espectador a sopesar la escena con la misma gravedad que los participantes. La historia temprana de la pintura está envuelta en incertidumbre, como suele suceder con las obras de Bruegel. No sobreviven registros contemporáneos de su encargo, y no está claro para quién fue pintada, aunque su tono sombrío sugiere un mecenas privado, quizás incluso protestante, en los turbulentos años de la década de 1560. A lo largo de los siglos, el panel pasó por varias colecciones notables y una vez fue erróneamente atribuido a Pieter Brueghel el Joven, el hijo de Bruegel, antes de que un estudio cuidadoso de su estilo y técnica lo devolviera al maestro mayor.

Hoy en día, Cristo y la Mujer Adúltera es reconocida como un ejemplo singular del compromiso de Bruegel con temas bíblicos, ofreciendo una ventana a las ansiedades morales del final del Renacimiento.