Im Jahr 1636 erhielt Peter Paul Rubens einen großen Auftrag von Philipp IV. von Spanien, eine Reihe mythologischer Gemälde für die Torre de la Parada, die königliche Jagdhütte in der Nähe von Madrid, zu schaffen. Unter diesen war Klytia (Ovid, Metamorphosen, IV, 256-270), 1636-, ein Werk, das sich durch seine seltene Themenwahl auszeichnet: die tragische Nymphe Clytia, die im Vergleich zu anderen Figuren aus Ovid selten in der Kunst dargestellt wird.

Rubens' Faszination für Transformationsmythen und seine Fähigkeit, alten Geschichten Leben einzuhauchen, fanden in diesem Gemälde ein perfektes Vehikel, das wahrscheinlich sowohl dazu gedacht war, die königliche Hofgesellschaft zu erfreuen als auch zu unterrichten. Rubens wählt den Moment, in dem Clytia, von Eifersucht und Trauer verzehrt, nackt und verlassen sitzt, ihr Blick auf den Sonnengott Apollo gerichtet, der sie für eine andere verlassen hat. Laut Ovid vergeht Clytia neun Tage lang, ihr Körper ist mit der Erde verwurzelt, während sie sich langsam in einen Heliotrop verwandelt, der sich für immer der Sonne zuwendet. In dem Gemälde wecken ihre nackten Schultern und ihr wildes Haar Verletzlichkeit und Sehnsucht, während die nach oben geneigte Kopfhaltung und das goldene Licht, das ihr Gesicht badet, auf ihre ewige Fixierung auf Apollo hinweisen.

Die üppige, wirbelnde Pinselarbeit und der sinnliche Körper erinnern an Rubens' frühere Mythologien, doch die emotionale Isolation von Clytia hebt dieses Werk von beispielsweise Claude Lorrain's idyllischeren mythologischen Szenen ab, in denen Natur und Figuren in Harmonie verschmelzen. Das ursprüngliche Gemälde, das für die spanische Krone geschaffen wurde, war Teil eines größeren dekorativen Schemas, das die Talente von Rubens und seiner Werkstatt vereinte. Obwohl das genaue Medium nicht angegeben ist, wurden Rubens' Gemälde für die Torre de la Parada typischerweise in Öl auf Leinwand ausgeführt. Im Laufe der Jahrhunderte wurden viele dieser Werke verstreut oder beschädigt, aber Clytia überlebt als ein Zeugnis von Rubens' erzählerischer Kraft und seiner anhaltenden Anziehungskraft am spanischen Hof.

Heute befindet es sich im Museo del Prado, wo es weiterhin die Betrachter mit seinem seltenen Thema und der spürbaren Intensität seiner Erzählkunst fasziniert.