En 1636, Peter Paul Rubens a reçu une grande commande de Philippe IV d'Espagne pour créer une série de peintures mythologiques pour la Torre de la Parada, la maison de chasse royale près de Madrid. Parmi celles-ci se trouvait Clytie (Ovide, Métamorphoses, IV, 256-270), 1636-, une œuvre qui se distingue par son choix de sujet rare : la tragique nymphe Clytia, rarement représentée dans l'art par rapport à d'autres figures d'Ovide. La fascination de Rubens pour les mythes de transformation et sa capacité à donner vie à des histoires anciennes ont trouvé un véhicule parfait dans cette peinture, qui était probablement destinée à à la fois ravir et instruire la cour du roi. Rubens choisit le moment où Clytia, consumée par la jalousie et le chagrin, est assise, exposée et désolée, le regard fixé sur le dieu soleil Apollon, qui l'a abandonnée pour une autre.

Selon Ovide, Clytia dépérit pendant neuf jours, son corps enraciné à la terre alors qu'elle se transforme lentement en un héliotrope, se tournant éternellement vers le soleil. Dans la peinture, ses épaules nues et ses cheveux sauvages évoquent la vulnérabilité et le désir, tandis que l'inclinaison de sa tête et la lumière dorée qui baigne son visage suggèrent sa fixation éternelle sur Apollon. Le travail de pinceau luxuriant et tourbillonnant et la chair sensuelle rappellent les mythologies antérieures de Rubens, mais l'isolement émotionnel de Clytia distingue cette œuvre, par exemple, des scènes mythologiques plus idylliques de Claude Lorrain, où la nature et les figures se fondent en harmonie. La peinture originale, créée pour la couronne espagnole, faisait partie d'un schéma décoratif plus large qui a réuni les talents de Rubens et de son atelier.

Bien que le médium exact ne soit pas spécifié, les peintures de Rubens pour la Torre de la Parada étaient généralement exécutées à l'huile sur toile. Au fil des siècles, de nombreuses œuvres ont été dispersées ou endommagées, mais Clytia survit comme un témoignage du pouvoir narratif de Rubens et de son attrait durable à la cour espagnole. Aujourd'hui, elle reste au Museo del Prado, où elle continue d'intriguer les spectateurs avec son sujet rare et l'intensité palpable de son récit.