Als Edgar Degas um 1900 mit der Arbeit an Tänzerinnen an der Barre begann, war er bereits über sechzig und fast blind, doch kehrte er obsessiv zum Thema der Balletttänzerinnen zurück. Dieses Gemälde ist eines von mehreren großen Leinwänden, die er über viele Jahre hinweg überarbeitete, indem er Farbe und Pastell übereinanderlegte, auf der Suche nach einer Komposition, die ihn zufriedenstellte. Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, ob diese spezielle Version jemals wirklich fertiggestellt wurde, da Degas dafür bekannt war, seine Werke in seinem Atelier zu behalten, manchmal jahrzehntelang, und sie ständig zu überarbeiten und zu revidieren.

Die unvollendete Qualität des Gemäldes—sichtbar im rohen Leinwand und den skizzenhaften Umrissen—ist Teil seiner Faszination geworden. Zwei junge Tänzerinnen dehnen sich an der Barre, ihre Körper angespannt vor Konzentration, in einem Moment von Disziplin und Anmut eingefangen. Das Auge des Betrachters wird von der Kurve ihrer Rücken und der Spannung in ihren Gliedern angezogen, die mit Degas' charakteristischer Mischung aus Beobachtung und Erfindung dargestellt sind. Die gedämpfte Farbpalette und der Zuschnitt der Figuren, als ob sie durch ein Kameralinse gesehen würden, versetzen uns in den Probenraum, wo wir Einblick in die strenge Welt hinter der Aufführung erhalten.

Im Gegensatz zu den idealisierten Ballettszene früherer Künstler, wie La Danse von Jean-Baptiste Carpeaux, sind Degas' Tänzerinnen arbeitende Körper, deren Anstrengung ebenso sichtbar ist wie ihre Schönheit. Die verstreuten Ballettschuhe und die abgenutzten Dielen sprechen von Wiederholung und Ermüdung, nicht nur von Spektakel. Tänzerinnen an der Barre wurde zu Lebzeiten von Degas nie ausgestellt und blieb bis zu seinem Tod 1917 in seinem Atelier. Wie viele seiner späten Werke wurde es unter einem Schatz von Leinwänden entdeckt, einige fertiggestellt, andere nicht, die durch eine Reihe von Verkäufen nach seinem Tod verstreut wurden.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Degas' späten Stil gefeiert, wo die Grenzen zwischen Malerei und Zeichnung verschwimmen und wo die Faszination des Künstlers für Bewegung und Prozess offenbart wird. Es steht als Zeugnis für Degas' unermüdliche Experimentierfreude und seine anhaltende Faszination für die Welt des Balletts, ein Thema, zu dem er im Laufe seiner Karriere mehr als 1.500 Mal zurückkehrte.