Quando Edgar Degas iniziò a lavorare su Danzatrici alla Barra intorno al 1900, era già ben oltre i sessant'anni e quasi cieco, eppure tornava ossessivamente al tema delle ballerine. Questo dipinto è uno dei diversi grandi telai che ha rielaborato nel corso di molti anni, sovrapponendo vernice e pastello alla ricerca di una composizione che lo soddisfacesse. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questa particolare versione fosse mai stata veramente completata, poiché Degas era noto per tenere le sue opere nel suo studio, a volte per decenni, rivedendole e modificandole costantemente.

La qualità incompiuta del dipinto—visibile nella tela grezza e nei contorni abbozzati—è diventata parte della sua fascinazione. Due giovani ballerine si allungano alla barra, i loro corpi tesi di concentrazione, catturate in un momento di disciplina e grazia. L'occhio dello spettatore è attratto dalla curva delle loro schiene e dalla tensione nelle loro membra, rese con il caratteristico mix di osservazione e invenzione di Degas. La palette attenuata e il ritaglio delle figure, come se viste attraverso un obiettivo di macchina fotografica, ci collocano nello studio di prova, privilegiati nel rigoroso mondo dietro la performance.

A differenza delle scene di balletto idealizzate di artisti precedenti, come La Danse di Jean-Baptiste Carpeaux, le ballerine di Degas sono corpi in movimento, il cui sforzo è tanto visibile quanto la loro bellezza. Le scarpette sparse e le tavole del pavimento consumate parlano di ripetizione e fatica, non solo di spettacolo. Danzatrici alla Barra non è mai stata esposta durante la vita di Degas e rimase nel suo studio fino alla sua morte nel 1917. Come molte delle sue opere tardive, fu scoperta tra un tesoro di tele, alcune finite, altre no, che furono disperse attraverso una serie di vendite che seguirono la sua scomparsa.

Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio chiave dello stile tardivo di Degas, dove i confini tra pittura e disegno si sfumano e dove la fascinazione dell'artista per il movimento e il processo è messa a nudo. Si erge come un testamento all'incessante sperimentazione di Degas e alla sua duratura fascinazione per il mondo del balletto, un tema a cui tornò più di 1.500 volte nel corso della sua carriera.