Cuando Edgar Degas comenzó a trabajar en Bailarinas en la Barra alrededor de 1900, ya estaba bien entrado en sus sesenta años y casi ciego, sin embargo, regresó obsesivamente al tema de las bailarinas de ballet. Esta pintura es una de varias grandes lienzos que reeditó a lo largo de muchos años, superponiendo pintura y pastel en busca de una composición que lo satisficiera. Los académicos han debatido durante mucho tiempo si esta versión en particular fue realmente terminada, ya que Degas era conocido por mantener sus obras en su estudio, a veces durante décadas, revisitando y modificándolas constantemente.

La calidad inacabada de la pintura—visible en el lienzo crudo y los contornos esbozados—se ha convertido en parte de su fascinación. Dos jóvenes bailarinas se estiran en la barra, sus cuerpos tensos con concentración, atrapadas en un momento de disciplina y gracia. La mirada del espectador se ve atraída por la curva de sus espaldas y la tensión en sus extremidades, representadas con la característica mezcla de observación e invención de Degas. La paleta apagada y el recorte de las figuras, como si se vieran a través de un objetivo de cámara, nos colocan en el estudio de ensayo, privilegiados ante el riguroso mundo detrás de la actuación.

A diferencia de las escenas de ballet idealizadas de artistas anteriores, como La Danse de Jean-Baptiste Carpeaux, las bailarinas de Degas son cuerpos en trabajo, su esfuerzo tan visible como su belleza. Las zapatillas esparcidas y las tablas de suelo desgastadas hablan de repetición y fatiga, no solo de espectáculo. Bailarinas en la Barra nunca fue exhibida durante la vida de Degas y permaneció en su estudio hasta su muerte en 1917. Como muchas de sus obras tardías, fue descubierta entre un tesoro de lienzos, algunos terminados, otros no, que fueron dispersados a través de una serie de ventas que siguieron a su fallecimiento.

Hoy en día, la pintura es celebrada como un ejemplo clave del estilo tardío de Degas, donde los límites entre la pintura y el dibujo se difuminan, y donde la fascinación del artista por el movimiento y el proceso se revela. Se erige como un testimonio de la incansable experimentación de Degas y su duradera fascinación por el mundo del ballet, un tema al que regresó más de 1,500 veces a lo largo de su carrera.