Lorsque Edgar Degas a commencé à travailler sur Danseuses au Barre vers 1900, il était déjà bien avancé dans la soixantaine et presque aveugle, pourtant il revenait de manière obsessive au thème des danseuses de ballet. Cette peinture est l'une des plusieurs grandes toiles qu'il a retravaillées pendant de nombreuses années, superposant peinture et pastel à la recherche d'une composition qui le satisfasse. Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir si cette version particulière a réellement été achevée, car Degas était connu pour garder ses œuvres dans son atelier, parfois pendant des décennies, les revisitant et les révisant constamment.

La qualité inachevée de la peinture—visible dans la toile brute et les contours esquissés—est devenue une partie de sa fascination. Deux jeunes danseuses s'étirent au barre, leurs corps tendus de concentration, capturées dans un moment à la fois de discipline et de grâce. L'œil du spectateur est attiré par la courbe de leurs dos et la tension dans leurs membres, rendus avec le mélange caractéristique d'observation et d'invention de Degas. La palette atténuée et le recadrage des figures, comme si elles étaient vues à travers un objectif de caméra, nous placent dans le studio de répétition, privilégiés dans le monde rigoureux derrière la performance.

Contrairement aux scènes de ballet idéalisées d'artistes antérieurs, comme La Danse de Jean-Baptiste Carpeaux, les danseuses de Degas sont des corps en action, leur effort étant aussi visible que leur beauté. Les chaussons éparpillés et les planches de sol usées parlent de répétition et de fatigue, pas seulement de spectacle. Danseuses au Barre n'a jamais été exposée de son vivant et est restée dans son atelier jusqu'à sa mort en 1917. Comme beaucoup de ses œuvres tardives, elle a été découverte parmi un trésor de toiles, certaines achevées, d'autres non, qui ont été dispersées à travers une série de ventes qui ont suivi son décès.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple clé du style tardif de Degas, où les frontières entre peinture et dessin se brouillent, et où la fascination de l'artiste pour le mouvement et le processus est mise à jour. Elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Degas et de sa fascination durable pour le monde du ballet, un sujet auquel il est revenu plus de 1 500 fois au cours de sa carrière.