Quando Edgar Degas começou a trabalhar em Bailarinas na Barra por volta de 1900, já estava bem na casa dos sessenta anos e quase cego, no entanto, ele retornou obsessivamente ao tema das bailarinas de balé. Esta pintura é uma das várias grandes telas que ele reeditou ao longo de muitos anos, sobrepondo tinta e pastel em busca de uma composição que o satisfizesse. Os estudiosos debatem há muito tempo se esta versão em particular foi realmente finalizada, uma vez que Degas era conhecido por manter suas obras em seu estúdio, às vezes por décadas, revisitá-las e revisá-las constantemente.

A qualidade inacabada da pintura—visível na tela crua e nos contornos esboçados—se tornou parte de sua fascinação. Duas jovens bailarinas se alongam na barra, seus corpos tensos de concentração, capturadas em um momento de disciplina e graça. O olhar do espectador é atraído pela curva de suas costas e pela tensão em seus membros, representados com a característica mistura de observação e invenção de Degas. A paleta suave e o recorte das figuras, como se vistas através de uma lente de câmera, nos colocam no estúdio de ensaio, privilegiados no rigoroso mundo por trás da performance.

Ao contrário das cenas de balé idealizadas de artistas anteriores, como La Danse de Jean-Baptiste Carpeaux, as bailarinas de Degas são corpos em trabalho, seu esforço tão visível quanto sua beleza. Os sapatinhos espalhados e as tábuas de piso desgastadas falam de repetição e fadiga, não apenas de espetáculo. Bailarinas na Barra nunca foi exibida durante a vida de Degas e permaneceu em seu estúdio até sua morte em 1917. Como muitas de suas obras tardias, foi descoberta entre um tesouro de telas, algumas finalizadas, outras não, que foram dispersas através de uma série de vendas que se seguiram ao seu falecimento.

Hoje, a pintura é celebrada como um exemplo chave do estilo tardio de Degas, onde as fronteiras entre pintura e desenho se desfocam, e onde a fascinação do artista pelo movimento e processo é exposta. Ela se ergue como um testemunho da incansável experimentação de Degas e sua duradoura fascinação pelo mundo do balé, um tema ao qual ele retornou mais de 1.500 vezes ao longo de sua carreira.