Im Jahr 1855 entschied sich ein junger Edgar Degas—lange bevor er als Chronist von Tänzern und dem Pariser Leben berühmt wurde—dazu, einen revolutionären Märtyrer zu kopieren: den Soldatenjungen Joseph Bara, dessen Tod im Jahr 1793 zum Symbol der Französischen Republik wurde. Die Quelle war Der Tod von Joseph Bara von Jacques-Louis David, ein Gemälde, das selbst nie vollendet wurde, dessen verlorenes Bild jedoch die romantische Vorstellungskraft heimsuchte. Degas’ frühes Engagement mit diesem Thema ist bemerkenswert, da es eine der seltenen Gelegenheiten markiert, bei denen er sich offen mit politischer Geschichte auseinandersetzte, und es ist eines der wenigen bekannten Schülerwerke von ihm, die überlebt haben. Die Szene erfasst den letzten Moment von Joseph Bara, einem vierzehnjährigen Trommler in der republikanischen Armee, der während der Französischen Revolution von royalistischen Kräften überfallen und getötet wurde.

Berichten zufolge weigerte sich Bara, vor seinem Tod "Es lebe der König!" zu rufen, und in dem Gemälde kristallisieren sein zusammengebrochener Körper, das schlaffe Tambour und sein nach oben gerichteter Blick sein Opfer. Degas, der sich an Davids Komposition orientiert, konzentriert sich auf die Verletzlichkeit des Jungen: die blasse, exponierte Brust, die gebrochenen Trommelstöcke und die stille Würde der Pose. Im Gegensatz zu Davids heroischem Neoklassizismus deutet Degas’ Version auf eine weichere, persönlichere Tragödie hin—näher im Gefühl an Delacroixs romantische Märtyrer als an die großen Gesten revolutionärer Propaganda. Das Medium von Degas’ Kopie ist ungewiss, ebenso wie ein großer Teil ihrer frühen Geschichte; sie entstand wahrscheinlich aus seiner akademischen Ausbildung, als das Kopieren der Meister ein Initiationsritus für angehende Künstler war.

Es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag oder eine öffentliche Ausstellung, und der Verbleib des Werkes war jahrzehntelang unbekannt, bevor es in Privatbesitz wieder auftauchte. Heute steht es als seltenes Fenster in die formative Zeit von Degas und bietet einen Einblick in sein frühes technisches Können und sein Engagement mit den großen Themen der französischen Kunst. Die Reise des Gemäldes spiegelt das Schicksal vieler Schülerkopien wider—gleichzeitig eine Hommage, eine Lernübung und eine persönliche Aussage—bevor Degas seinen Blick auf die moderne Welt richtete.